2015-ben a NASA New Horizons szonda fotókat és adatokat küldött Plutontól, és forradalmasította azt, amit tudunk a törpe bolygóról, annak masszív szív alakú medencéjéről, valamint a Krón holdjáról. A sikeres küldetés után az ügynökség egy másik célpontra, a 2014-es MU69-re, egy Kuiper-öv-objektumra (KBO) mutatott a szonda a Plútón kívüli térség térségében, üstökösökkel, aszteroidákkal, űrhajókkal és törpékkel. Most, ahogy Kenneth Chang a The New York Times beszámolójában számol be, a csillagászok jobban áttekintették a MU69-et, és talán sokkal érdekesebb lehet, mint azt korábban gondoltuk.
Amint Chang beszámolt, a Hubble Űrtávcsövet használó csillagászok először 2014-ben találták meg a MU69-et, amikor a New Horizons utáni Plútó misszióját keresték. A mindössze 20 mérföldes szélességű MU69 mérgező foltnak tűnt az égen. A megfigyelés azonban csak elegendő információval szolgált a kutatók számára a pályájának kiszámításához. Noha az űrbe egy milliárd mérföldnyire átjutott a Plutonon túl, a New Horizons el tudta érni.
A kutatók most sokkal többet megtudtak az űrkődről, mondja egy sajtóközlemény. Ennek oka az, hogy a MU69 három hónap alatt elhaladt három különböző csillag előtt. Az események, úgynevezett okultációk, akkor fordulnak elő, amikor az objektum elrontja a csillagot, és egy apró árnyékot vet a Földre. Ezen adatok felhasználásával a kutatók kiszámíthatják az objektum sebességét és méretét.
A nagy pillanatra való felkészülés után azonban a tudósok elmulasztották az első átadást - jelentette be Kelly Beatty a Sky & Telescope-ban . Június 3-án a csillag soha nem elsötétült a 24 dél-afrikai és argentin távcső üvegszemében, amelyek a pillantást figyelték. Azt is elmulasztották egy második okkuláció július 10-én, miközben megfigyelték a Fidzsi-szigetektől származó aszteroidát.
„Fizikailag és érzelmileg kimerült voltam, pszichikailag sérült” - mondja Marg Buie, a New Horizons csapat tagja, Chang.
Június végén és július elején az űrkőzet Hubble-i mérései segítettek a csillagászoknak pontosítani kutatásaikat. Egy amatőr csillagászok sorát állították fel egy három mérföld hosszú ösvényen Argentína távoli szakaszán, számol be Chang. A szél annyira erős volt, hogy a helyiek traktor-utánfutókat helyeztek el, mint a szél.
De a várakozás megtérült. 24 megfigyelő közül öt észlelte a fényszórást, amikor a MU69 egy csillag előtt haladt el.
Ezen megfigyelések alapján a csillagászok most úgy gondolják, hogy a MU69 vagy hosszú, sovány, burgonya alakú aszteroida, amely kevesebb, mint 20 mérföld. A másik lehetőség az, hogy két gömbből áll, mindegyik 9–12 mérföld széles, egymással körözve, vagy akár meg is érintve.
„Ez az új eredmény egyszerűen látványos. A MU69 alakja valóban provokatív, és azt jelentheti, ha az új horizontok bináris tárgyhoz kerülnek a Kuiper-övben ”- mondta Alan Stern, a New Horizons fő kutatója a sajtóközleményben. "Nem tudtam volna elégedett lenni az okkulációs eredményekkel, amelyek tudományos bonanzát ígérnek a flyby számára."
Amint a Beatty beszámol, a MU69 megfigyelései, amelyeket Susan Benecchi, a Bolygótudományi Intézet végeztek június és július között, szintén arra utalnak, hogy az objektum bináris aszteroida lehet.
Noha a MU69 alakja érdekes, az okkuláció megfigyelésnek is nagyobb célja volt. Ez azt is kimutatta, hogy a MU69 környékén nincs olyan törmelék, amely károsíthatja a New Horizons-ot, amikor a KBO várható átadását 2019. január 1-jén teszi lehetővé.
