A második nyelv elsajátítása minden bizonnyal akkor hasznos, ha világszerte akar utazni, vagy ha olyan helyen él, ahol nagyon sok ember anyanyelven beszél. De az egyszerű kommunikáción túl sok előnye is van, ahogyan azt a hétvégén az Amerikai Tudományos Fejlesztés Egyesületén tartott ülés bemutatta: Ez az agyának nagyon szükséges edzést biztosít és segíthet az Alzheimer-kórtól való védelemben. A kétnyelvűvé váló gyermekek megtanulják, hogyan kell rangsorolni az információkat, mivel az agyuknak kitalálnia kell, hogyan kell mindent megtenni két szót. Az a szellemi zsonglőr, amint azt egy hangszóró hívta, jó dolognak tűnik az agy számára.
Ami azonban leginkább érdekel, Janet Werker, a British Columbia Egyetem pszichológusa által bemutatott kutatás. Tanulja azokat a csecsemőket, akik kétnyelvű háztartásban nőnek fel, és megállapította, hogy ezek a csecsemők születéskor bizonyos nyelvi képességeket mutatnak, amelyeket az egyetlen nyelvnek kitett csecsemők nem mutatnak. Például egy egynyelvű háztartásból származó újszülött inkább csak az anyanyelvét hallgatja. A kétnyelvű otthonban született csecsemő ugyanakkor érdeklődik mindkét nyelv iránt, amelyre az anyaméhben került sor.
A kétnyelvű csecsemők jobban képesek megkülönböztetni a nyelveket vizuálisan. Lásd, a nyelvek másként néznek ki a beszélő arcában. Az angolul beszélõk például egy "th" hangot állítanak elõ, amelyben a nyelvét a fogaik közé helyezik, míg a francia beszélõknek nincs ilyen hangjuk a nyelvükön, és így a nyelvükkel nem alakítják ki ezt a formát. Így lehet, hogy kiválaszthatja anyanyelvét egy idegen országban zajló koktélparti során, amikor túl hangos a különféle hangok hallatszása.
Werker kísérleteiben minden csecsemő, egynyelvű és kétnyelvű, megkülönböztetheti a különböző nyelvi osztályok beszélõit négy és hat hónapos korban, de az egynyelvû csecsemõk ezt a képességet nyolc hónapos korukban elvesztették. A kétnyelvű csecsemők azonban még különlegesebbek. Az egyik kísérletben Werker nyolc hónapos csecsemőket, akik olyan háztartásokban nőttek fel, amelyek spanyolul, katalánul, spanyolul és katalánul (azaz kétnyelvűen) beszélgettek, az angol vagy francia nyelven beszélő nők videóinak tették közzé. A kétnyelvű csecsemők, de az egynyelvűek nem tudták megmondani a különbséget a két ismeretlen nyelv között.
"Az első leckék az, hogy két nyelv megtanulása ugyanolyan természetes, mint az egyetlen nyelvtanulás" - mondja Werker. A csecsemők hallgatás és figyelés közben megtanulják, hogy kitalálják a nyelv tulajdonságait, legyen az egy vagy két, és a kétnyelvű csecsemők képesek kitalálni, melyik, és nem téveszti össze a kettőt.
