A csillagászat nem olyan egyszerű, mint egy nagyobb távcső építése. Mivel az emberek szinte az első alkalommal fordultak lencsével az éjszakai égbolt felé, a csillagászokat a földi légkör turbulenciája sújtja. A probléma leküzdése érdekében az obszervatóriumokat gyakran a lehető legmagasabbra építik a nyugodtabb levegővel rendelkező területeken. De ahogy teleszkópjaink egyre érzékenyebbé válnak, és mélyebbre válnak az űrbe, minden apró csattanás befolyásolja a képet. Ez az egyik oka annak, hogy több milliárd dolláros távcsövet küldünk a Föld légköréből, mint például a Hubble és a jövőbeli James Webb Űrtávcső.
De Ethan Siegel, a Forbes asztrofizikusa arról számolt be, hogy az elmúlt évtizedben az „adaptív optika” terén elért haladás eredményeként a földi megfigyelő intézetek majdnem olyan jókké váltak a világűrbeli unokatestvéreikkel. A hét elején a Paranal Megfigyelőközpont chilei Atacama-sivatagában, az Európai Déli Megfigyelőközpont partnerének bemutatta az adaptív optika legújabb elemeit, amikor bekapcsolta négy lézervezető csillag eszközét, amely egy 8, 2 méteres átmérőjű VLT-hez kapcsolódik (amely nagyon nagy távcsövet jelent). ). A hatalmas távcső négy 22 wattos lézernyalábot bocsát ki a légkörbe.
Annak ellenére, hogy a lézerek úgy néznek ki, mint egy Bond gazemberek cselekménye, hogy felrobbantják a holdot, a nátrium-atomok rétegére irányulnak, mintegy 60 mérföld a föld felett. A lézerek gerjesztik az atomokat, miközben izzólámpá válnak és „mesterséges csillagokat képeznek”. Ezek a fényes atomok az atmoszférikus turbulencia vizuális ábrázolása alatt adják az csillagászoknak, amelyet a fejlett távcsövek felhasználhatnak a tükrök kompenzálására, élesebb képeket hozva.
A Paranalnál ez a technológia egy teljesen új szintre került. „Egynél több lézer használata lehetővé teszi a légkör turbulenciájának sokkal részletesebb feltérképezését, hogy jelentősen javítsák a képminőséget egy nagyobb látómezőn keresztül” - mondja az ESO sajtóközleményében.
Nem az első alkalom, hogy az adaptív optikát kipróbálták. Siegel rámutat, hogy a chilei Gemini Observatory 2012 óta egyetlen lézert használ, néha a Hubble-vel egyenlő vagy annál jobb képeket hozva létre. Elmagyarázza, hogy mivel a 25–39 méteres földi távcsövek egy új osztályba kerülnek a következő évtizedben, mint például a 2024-ig tervezett európai rendkívül nagy távcső, a lézerkompenzációs technológia fejlődése idővel még jobbá és olcsóbbá teheti őket, mint az űr. alapú távcsövek.
