Nincs más módon mondani: a kínai óriás szalamandra egy cutie. Mint a karizmatikus axolotl, ez a kétéltű végtagjai is imádnivalóan makacsak méretűek, és karcsú fekete szája sarkában állandóan mosolyog. De a legtöbb szalamandra ellentétben a kínai óriások majdnem hat lábig - igen, hat lábig - növekedhetnek.
Félelmetes méretük ellenére (vagy talán azért), a kínai óriás szalamandrák bajban vannak. Szülőföldjén nagyra becsült ételek, néhány lény több, mint 1500 dollár fejenként eladja. Ez az emberi igény pusztította el a vadon élő populációkat, és kritikusan veszélybe sodorta őket. E vadon élő populációk állapotának felmérésére a kutatók egy nemzetközi csoportja a közelmúltban elvégezte a vadon élő populációk legteljesebb felmérését. Egy kapcsolódó tanulmányban a kutatók kitalálták a szalamandrák nagy mintájának genetikáját.
Az eredmények néhány meglepetést mutatnak. Egyrészről, a genetika azt sugallja, hogy az, amit valaha egy fajnak gondoltak, valójában öt faj lehet. De nem számít, hogyan számolja őket, egy dolog világos: a kínai óriás szalamandrák a pusztulás felé indulnak.
A hatalmas felmérés négy évre terjedt ki, és 97 helyszínt fed le a kínai kétéltű élőhelyek 16 kínai tartományában. Az erőfeszítés a Zoológiai Társaság létezésének EDGE programjából ered, amely arra törekszik, hogy azonosítsa azokat a lényeket, amelyeket nemcsak kritikusan fenyegetnek, hanem evolúciós szempontból is megkülönböztetnek. Ezen kritériumok alapján a kínai óriás szalamandra modellszervezet.
A kínai óriások az óriás szalamandra három ismert modern fajának egyike, amelyek mindegyike körülbelül 170 millió évvel ezelőtt különbözött a többi kétéltűtől (a másik két faj Észak-Amerikában és Japánban él). A dinoszauruszok előtti idő emlékei szerint ezek a vízi óriások egy olyan időszakból származnak, amikor a kétéltűek uralták a tájat. És azóta meglepően kevéssé változtak.
"Bizonyos értelemben az [óriás szalamandra] olyan, mint az előző édesvízi megafauna utolsó maradványa" - mondja Samuel Turvey, a londoni Zoológiai Társaság vezető kutatója és mindkét új tanulmány szerzője. "Ha elveszíti ezen fajok bármelyikét, akkor az evolúciós történelem egy nagyon hosszú ágának a részét veszi el, nem pedig egy gallyat."
Az új kutatás alapján úgy tűnik, hogy ezeknek az ágaknak legalább egy hamarosan elveszhet. "Röviden, a vadon sehol sem találtunk állatokat - és az állatok, amelyeket találtunk, valószínűleg nem voltak vadon élő egyének" - mondja Turvey.
A tudósok négy évet töltöttek Kína édesvízi patakjainak keresésével óriási szalamandra keresve. (Hongman Chen) A kimerítő kutatás során a kutatók csak 24 kínai óriás szalamandrát találtak vadonban. De ez még rosszabbá válik: A genetika elemzése után, mondja Turvey, kiderült, hogy ezek a szalamandrák menekülések vagy kibocsátások voltak a kereskedelmi szalamandra gazdaságokban, ahol a lények millióit élelmiszer céljából termesztik.
Noha a vadon fogott szalamandra három különböző folyami vízelvezető rendszerből származott, a 12 vizsgált mind genetikai kötődést mutatott a Sárga folyó őslakosaihoz, a legrégebbi és legnagyobb tenyésztő központhoz.
"Ez nem azt jelenti, hogy nincsenek [vadon élő állatok]" - mondja Andrew Cunningham, a Londoni Zoológiai Társaság tudományos igazgatóhelyettese és mindkét cikk szerzője - de a talált alacsony számok bizonyára nem jó jel . A populáció reprezentatív mintájának összegyűjtése érdekében a kutatók véletlenszerűen kiválasztott minták helyét választották ki. Mint Cunningham megjegyzi, az állatokban még lehetnek izolált tartalékok. Az azonban, hogy ezek a lények menekülések vagy a gazdaságokból történő kibocsátások is - továbbra sem ismert.
"Ez nagyon rossz hír, és igazán aggasztó" - mondja Mizuki Takahashi, a Bucknell Egyetem herpetológusa, aki a japán óriás szalamandra szakosodott, és nem vett részt a legújabb tanulmányokban. A sok keresett területet "sokkolónak" nevezi, tekintettel a széles keresési területre.
A szalamandra megőrzés helyzete még aggasztóbbá vált, amikor a kutatók mélyen belemerültek az óriások genetikájába. Amint azt a második tanulmány részletezi, a kutatók 70 korábban vadon fogott és 1032 mezőgazdasági kenyérből álló óriás óriásának genetikáját nyomon követik történelmi populációjuk felfedezése érdekében, és felfedezték, hogy evolúciós szempontból sokkal különlegesebbek, mint azt korábban gondoltak.
Az eredmények azt sugallják, hogy a kínai óriás szalamandra, amelyet egy fajnak tartottak, valójában legalább öt különálló vonalból állhat, amelyek egymástól függetlenül fejlődtek ki egymástól elkülönített területeken több millió év alatt. Mint Takahashi megjegyzi, hogy ezek a származások valóban "fajok" -ek-e vagy sem, a faj választott meghatározásától függ. A terminológiától függetlenül a kutatók megállapították, hogy a genetika keveredése mind a gazdaságokon belül, mind pedig a gazdaságok és a vadon élő populációk között valószínűleg már előidézte ezeknek a törzseknek a kihalását.
Amy McMillan, a SUNY Buffalo Állami Főiskola biológiai professzora a problémát a gazdaságban nevelt lazacra és a vadon élő lazacra hasonlítja az észak-amerikai partokon. "Ha kicsi a népessége, és száz új egyént dob be, akkor nagyon rövid idő alatt genetikailag elúszhatja azt az adaptált populációt" - mondja.
És ez problémát jelenthet. Néhány vonal több millió évvel visszavezethető, és valószínűleg nagyban alkalmazkodnak sajátos környezetükhöz - magyarázza McMillan, aki nem vett részt a tanulmányban. Emiatt előfordulhat, hogy az egyes genetikai vonalok nem képesek sikeresen fejlődni Kínában az összes édesvízi patakban.
Még ennél is inkább aggódik az a lehetőség, hogy elveszítsen minden kínai óriási szalamandra. A lények ragadozók, férgeket, rovarokat, rákokat és még kisebb szalamandereket fésülnek le. Az állatok elvesztése az élelmiszerlánc tetején a rendszeren keresztül lépcsőzetes lehet, ami egyensúlyhiányt okozhat a különféle fajok populációjában. Mint Turvey szárazon mondja: "Valószínűleg nem lenne jó dolog elveszíteni a ragadozót."
A tudósok mindössze 24 óriás szalamandrát találtak a vadonban - és valószínűleg mind menekültek, vagy kiszabadultak a kereskedelmi szalamandra-gazdaságokból. (Robert Murphy) Ahogy a kutatók írják a cikkükben, a genetikai keveredés problémáit tovább erősítik a kínai mezőgazdasági minisztérium "jó szándékú, de tévesen" megőrzési erőfeszítései. A minisztérium támogatja a tenyésztett szalamandrák - amelyek gyakran teljesen hibridizálódnak a tenyésztő központokban - szabadon bocsátását a vadba. 2008 óta legalább 72 000 kínai óriási szalamandrát engedtek szabadon.
Ezen fogva tartott kibocsátások sorsa ismeretlen. De amint Turvey rámutat, a legfrissebb felmérés eredményei azt sugallják, hogy a legtöbb ember elpusztul vagy orvvadászba kerül, hogy segítsenek a tenyésztett populációknak, amelyek küzdenek a fogságban született egyedek tenyésztésére. Noha az óriási szalamandra kevés volt, a kutatók széles körű bizonyítékokat találtak az illegális orvvadászatról - ideértve a csapdákat, akasztókat és a maradványokat is, amelyek azt sugallják, hogy az elektromos horgászat és a méreg felhasználásával történik a gyűjtés.
De nem minden remény veszít el. A kutatók szerint a legfrissebb munka a kínai fogva tartási program új verzióját eredményezheti, amely a genetikai vonal fenntartására összpontosít. A gazdaságokban hatalmas óriások száma - amelyek közül sokat valószínűleg nemrégiben vadon vettek ki - tartalmazhat ezen eredeti genetikai vonalak némelyikét, jegyzi meg Turvey.
Ezek a lények képezhetik a fenntartható tenyésztési programok alapját. De Turvey és Cunningham hangsúlyozzák a genetikai ellenőrzések és a betegség szűrésének szükségességét az összes szabadon bocsátott egyednél. "Úgy gondolom, hogy hatalmas lehetőségek rejlenek ebben a folyamatban a kínai kormányzati támogatásban" - mondja Turvey.
A sikeres megőrzés érdekében azonban az orvvadászatot is meg kell állítani - ez egy hatalmas feladat, amely jelentős kormányzati fellépést igényel - tette hozzá Cunningham. A büntetéseket végrehajtani kell, és a vadon fogott bűnözőket megfelelő módon vissza kell vinni a környezetükbe. "Szó szerint nincs értelme az állatokat visszahelyezni, ha csak azonnal orvvadászatot fognak bocsátani" - mondja Turvey.
