Sara Lewis megszemélyesíti a szentjánosbogarat. Derék mély fűben és kefében áll, kabátja kapucni szorosan a füle körül húzódott, hogy elkerülje a szúnyogokat, és rákattint a pennyére a sötétségbe. Békák csiripelnek. Egy kutya ugat. Lewis ismét rákattint. Még mindig semmi. Megfordul, és egy másik irányba villog. A magas fűben kivillan egy magányos szentjánosbogár. Akkor még egy. Lewis meggyőzte a hibákat arról, hogy ő is szentjánosbogár, és flörtölnek vele.
Lewis az egyik villogó felé fordul, és egy nőstényt talál egy magas fűszál hegyén. A közelben egy férfi lebeg, érdekli. A hím villog, vár, és a nő visszaugrik. "Olyan, mintha telefonon beszélnénk" - mondja Lewis.
Libidinos villanásuk így szól: "Hé, csillogó bogár. Miért nem jössz oda és látsz engem?" Ez az egyik oka annak, hogy Lewis és más biológusok szeretik a szentjánosbogakat: a villanások szó szerint megvilágítják, hogy a rovarok miként kommunikálnak, párosulnak, szaporodnak és átjutnak géneikkel a következő generációhoz. A nyári este csillogó varázsain túl a szentjánosbogár-vakolatok az evolúciós túlélésért folytatott heves verseny részét képezik.
A szentjánosbogár-szezon során Lewis és tanulói szinte minden éjszakát ezen a sötét mezőn töltik, közvetlenül Bostontól nyugatra. Kísértetlenek a szentjánosbogarakra, és néhányat fognak tanulmányozni a Medford-Somerville-i Tufts Egyetem entomológiai laboratóriumába.
A Lewis által tanulmányozott szentjánosbogarak többsége - akárcsak azok, amelyeket az Egyesült Államok keleti részén az udvarokban gyermekek üldöztek - a Photinus nemhez tartoznak. Körülbelül két évig föld alatt élnek lárvákként, mielőtt felnőttkorukban kéthetes, lapos sprintre nőnek fel. Felnőtt életeiket udvarlás és párzás során töltik - még csak nem is hagyják abba az enni. "Nagyon öntudatosak" - mondja Lewis.
Körülbelül 2000 szentjánosbogarak faját - amelyek egyáltalán nem legyek, hanem bogarak - azonosították világszerte, és a tudósok továbbra is új fajokat találnak. (A Sziklás-hegységtől nyugatra fekvő szentjánosbogarak nem villognak. Feromonoknak nevezett vegyszereket bocsátanak ki, hogy felvegyék a potenciális társ érdeklődését.) Az Egyesült Államok keleti részén a három nemzetségből származó - a Photinus, a Photuris és a Pyractomena - szentjánosbogarak minden nyáron egymilliárd kitöréssel szúrják el az alkonyatot. sárga, narancs vagy zöld fény.
A Photinus firefly könnyű szerve, amelyet lámpásnak neveznek, a hasában van. Férfiaknál a has két szegmense világít, a nőknél pedig csak az egyik része. A szentjánosbogár villog, amikor két vegyi anyag - az ördögi nevű luciferin és luciferáz - a lámpás belsejében oxigén jelenlétében reagál. Nehéz megmondani az egyik fajt a másikról. A laboratóriumában Lewis kihúz egy dobozt, amely körülbelül egy tucat fajta tűzoltót tartalmaz, amelyek nagyjából megegyeznek. A fajok azonosítása részben a férfi nemi szervek percek közötti megkülönböztetésétől, részben a vaku viselkedésének különbségeitől függ.
Minden villanó szentjánosbogár faj egyedi mintát hoz létre udvarlás közben. Néhány hallgatólagos faj hívei csak egyszer villognak; más típusú férfiak kétszer vagy többször pislognak. A hímek repülnek körül, hogy azonosítsák személyazonosságukat az alábbi fűben lévő nőstényekkel. A nőstény felismeri fajának kódját, és visszaverkedik, ha párolni akar. Ennek ellenére még a fajokon belül sem az összes férfi villanás pontosan azonos, és a biológusok lelkesen szeretnének többet megtudni arról, mi vonzza a nőstényeket egyik villanáshoz, mint a másikhoz.
Amikor a szentjánosbogarak párosodnak, a hím "esküvői ajándékot" ad. (Dan L. Perlman) "Egy olyan csoport számára, amelyet a nem tudósok olyan jól ismernek, és amelyet a meleg nyári estén kívül ülő emberek nagyra értékelnek, még mindig annyi, hogy nem tudunk a szentjánosbogakról" - mondja Marc Branham, a floridai Gainesville-i egyetem entomológusa. . Ő és Michael Greenfield, a Lawrence-i Kansasi Egyetem, megfejtette a Photinus consimilis nevű szentjánosbogarak kódját, amelyek az Ozarkoktól egészen az északi Floridaig terjednek. Több villanást bocsátanak ki egymás után. A kutatók szerint a gyors villogók vonzzák a legtöbb nő figyelmét. Amikor egy nő kedveli a férfi vakut, több villanással reagál, és villanása erősebb.
Más hímek tömören hirdetik a szándékaikat. A hím Photinus ignitus szentjánosbogarak, például Maine-től Észak-Karolináig, csak egyetlen villanást alkalmaznak. Lehet, hogy az a magányos fényszóródás szexi vagy nem szexi?
Öt évvel ezelőtt Lewis és Christopher Cratsley akkori hallgató felfedezte, hogy a Photinus ignitis egyetlen villanásának variációi mondanak valamit a férfi alkalmasságáról. A hosszabb villanással rendelkező férfiak - melyeket a nők előnyben részesítenek - nagylelkűbbek voltak a biológusok által úgynevezett "nyájas ajándéknak", a sperma és fehérje összecsomagolt csomagjának. A kopuláció során a hím az ajándékot a nőstény reproduktív traktusába helyezi, ahol táplálékot nyújt a nősténynek és fejlődő petesejtjeinek. A szentjánosbogarak egymáshoz való hozzáférésének ellenőrzésével a laboratóriumban Lewis és egy másik volt hallgató, Jennifer Rooney bebizonyította, hogy egy nő, aki több esküvői ajándékot kap, több utódot hoz létre.
Ahogy a kutatók több szentjánosbogár-titkot tanulnak, hasonlóságokat fedeztek fel olyan állatokkal, mint a békák és rovarok, amelyek a szexuális élvezeteiket hangzik fel. "Úgy tűnik, hogy a nők sok csoportban kedvelik a nagyobb energiájú udvari jelzéseket" - mondja Lewis. A szentjánosbogarakban a nőstényeket gyorsabb vagy hosszabb villanások vonzzák; Egyes békákban, tücskökben és katydidokban a nőstények hosszabb, hangosabb vagy gyorsabb hívásokat szeretnek. Más szavakkal: egy nő egy olyan társat akar, aki keményen dolgozik, hogy felhívja a figyelmét. Az ilyen odaadás azt jelezheti, hogy jó géne van, vagy jól tud nyújtani neki.
Nem minden villogó szentjánosbogarak vadászattársak. Néhányan csak vadásznak. James Lloyd, a szentjánosbogár-szakértő, a közelmúltban nyugdíjba vonult a floridai egyetemen Gainesville-ben, felfedezte, hogy a Photuris nőstény szentjánosbogarak utánozzák a Photinus nőstény szentjánosbogárokat. Amikor egy gyanútlan férfi Photinus- t a füvön villogásra vonzza, akkor megeszi. Ez az agresszív utánozásnak nevezett viselkedés nem szokatlan az állatvilágban - mondja Lewis. A Bolas-pókok a női lepkékhez hasonló szagot bocsátanak ki, hogy állati lepkéket vonzzák ragadozóként. És egyes korallzátonyok halakkal imitálják a rágókat, amelyek megtisztítják más halak mérlegét, hogy más halakhoz közel kerüljenek és harapjon belőlük. De a Photuris nőstények, becenevén femmes fatales, álruhák mesterei: ők utánozzák a nők válaszjeleit a közelben lévő szentjánosbogár-prédák ellen.
A szentjánosbogarak veszélyes, mutatós életet élnek, és könnyű zsákmányt nyújtanak a denevéreknek, a pókoknak és más szentjánosbogaraknak. A védelem érdekében sok faj keserű ízű vegyszereket állít elő, például a lucibufagin nevű vegyület fajtáit. A ragadozó Photuris például ritkán emlegeti a Pyractomena szentjánosbogárokat, amelyeket valószínűleg elriasztanak szörnyű ízük. A Photinus kémiai visszatartó eszközöket is termel, ám ezek nem működnek a Photuris nőstények ellen. Valójában a Photuris nőstényeknek is előnyük lehet, ha újrakeverik az általuk fogyasztott keserű vegyszereket, hogy megerősítsék saját védekezésüket.
Egy éjszaka a szentjánosbogár szezon vége közelében Lewis csalódott volt, hogy már nem látott ragadozó Photuriszt . A nő felé fordította a figyelmet a fű felé, ahol egy Photinus pár szándékosan flörtölött, de a hím párosodás nélkül távozott. Az emberek gyakran azt gondolják, hogy a férfiak örökkévaló párzásra készek - mondja Lewis, és a nőstényeket válogatósnak tartják. A szentjánosbogár szezon elején ez nagyrészt igaz. De a vég felé kevesebb Photinus hím maradt, és korlátozott erőforrásaikat már egymás után párosítva használták fel, míg a nőstények táplálékot szereztek a csereprogramokban. Ha egy hím úgy gondolja, hogy a nősténynek nincs sok tojása, akkor drága ajándékaját máshova viszi.
Az elhagyott nőre nézve egy amatőr pisztolyt vettem egy fényszóróra. Döbbenetemre a Photinus reménykedve felgyullad. Lewis nem lep meg. "Nagyon kétségbeesett ebben a pillanatban a szezonban" - mondja.
