A NASA először az 1980-as években merítette be az éghajlatváltozás-kutatást, műholdas és repülőgép-leképezéssel. Erőfeszítései súlyosabbak lettek, amikor egy nagy műholdak hálózatát 1991-ben elindították. 2004-re az ügynökség évente 1, 3 milliárd dollárt költött az éghajlattudományra. Jelenleg több mint tucat űrhajó rendelkezik, amely az óceánoktól a légkörig és a krioszféráig (a Föld fagyos bitjai) mindent tanulmányoz. Pénteken felveszi a sztratoszférát ebbe a listába, amikor egy pilóta nélküli Global Hawk repülőgépet indít Kaliforniai Edwards légierő-bázisából.
A légiforgalmi trópusi szünet nélküli kísérlet (ATTREX) elnevezésű projekt a trópusi tropopauza rétegének nedvességtartalmát fogja tanulmányozni, a légkörnek a Föld felszíne felett 8–11 mérföld távolságban lévő területén, amely a sztratoszféra összetételét szabályozza. Az ATTREX tudósai szerint a sztratoszférikus páratartalom kis változásai jelentősen befolyásolhatják az éghajlatot. "A trópusi tropopause rétegben a felhőképződés meghatározza a sztratoszférába belépő levegő páratartalmát" - mondja Eric Jensen a fő kutató és hozzáteszi, hogy a trópusi tropopause-n át vezető utak befolyásolják a sztratoszféra kémiai összetételét.
Bár a csoport nem összpontosít a szokásos üvegházhatású gázok, például szén-dioxid és metán hatásaira, a vízgőz erőteljes üvegházhatású gáz, és a sztratoszférán belüli változékonyságának megértése a csoport prioritása. Úgy gondolják, hogy ezt a hiányt kitöltve lehetővé teszik a tudósoknak, hogy megjósolják, hogy a sztratoszféra változásai befolyásolják a globális éghajlatváltozást, ez pedig javítja az éghajlatváltozás előrejelzéseiben használt matematikai modellek pontosságát.
A tropopause és a sztratoszféra eddig nem érzékenynek bizonyult a klimatológusok számára. "Régóta szeretnénk kipróbálni a légkör ezt a részét" - mondja Jensen. A probléma a hozzáférés volt - az ilyen típusú kutatások elvégzéséhez speciális nagy magasságú repülőgépekre van szükség.
Lépjen be a Global Hawkba, amely akár 65 000 lábnyira is képes a légkörbe utazni egyszerre akár 31 órán keresztül, és olyan műszerekkel van felszerelve, amelyek megmérik a környező hőmérsékleteket, felhőket, nyomgázokat, vízgőzt, sugárzási tereket és meteorológiai feltételeket. Mindez lehetővé teszi, hogy az ATTREX csapata körülmények széles tartományát mintázzon egy nagy földrajzi szakaszon keresztül. A 2011-ben elvégzett tesztrepülések azt mutatták, hogy a Global Hawk és műszerei ellenállnak a trópusok feletti hideg (akár mínusz-115 fok Fahrenheit) hőmérsékletnek.
Az elkövetkező két hónap során a Csendes-óceán feletti egyenlítő közelében és Közép-Amerika partjainál küldik el a kézműveket, a repülés közben pedig a talajról figyelik őket. "Nagy sebességű valós idejű adatokat kapunk vissza a repülőgépről műholdas kommunikáció útján" - mondja Jensen. "A műszervizsgálók figyelik és beállítják műszereiket, és a valós idejű adatokkal állítjuk elő a repülési tervet a repülés során."
Az ATTREX az egyik első olyan projekt, amelyet a NASA új Earth Ventures programja indított el, amely öt évig finanszírozza az alacsony és közepes költségű küldetéseket. Ez sokkal több idő, mint a korábbi légiforgalmi tudományos tanulmányok, és az ATTREX legénysége a hozzáadott időt arra használja, hogy újraindítsa a Global Hawk-ot 2014 télen és nyáron, lehetővé téve számukra, hogy megvizsgálják a szezonális eltéréseket.
A hosszabb időkeretek előmozdítják a nemzetközi együttműködéseket is. 2014-ben az ATTREX csapata Guamba és Ausztrália északkeleti részébe indul. Guamban kapcsolatba lépnek a brit kutatókkal, akik alacsony szintű repülőgépet használnak az éghajlatváltozás tanulmányozására, és egy Nemzeti Tudományos Alapítvány legénységével, amely hasonló kutatásokat végez egy G5-ös járművel. "A felszíntől egészen a sztratoszféráig méréseket fogunk végezni" - mondja Jensen. "És képesek leszünk földi szinten a kibocsátásokat összekapcsolni a sztratoszféra összetételének mérésével."
