Nem hallhatatlan, hogy az állatok megtanulják a dohányzást - egy észak-koreai állatkertben egy csimpánz található, amely híres volt a világításról, és a hónap elején Indonéziában egy orangutánot elcsábítottak szakemberrel. De egy másik állat, amely úgy tűnik, hogy dohányzik, egy fejkaparó; Jeanna Bryner a LiveScience-nél beszámolt arról, hogy Indiában a biológusok nemrégiben ázsiai elefántot rögzítettek, amely az erdő közepén füstnek látszó szufát fúj.
A puffasztó pachydermát Vinay Kumar, a Vadvilágvédelmi Társaság India programjának igazgatóhelyettese találta, miközben kollégái kamerák csapdáit ellenőrizték a Karnataka állambeli Nagarahole Nemzeti Parkban és a Tigrisrezervátumban. A videóban az elefánt úgy tűnik, hogy felveszi és széndarabokat tölt be a szájába, mielőtt kilégzne egy füstnek látszó darabot. "Indiában az Erdészeti Minisztérium tűzvonalakat éget, hogy tűzszakaszokat hozzon létre, amelyek segítenek az erdőtüzek kezelésében" - mondja Kumar Brynernek. "És ez az erőfeszítés hátrányosan hagyja az erdei faszénet."
A WCS sajtóközleménye szerint a kutatók nem tudják pontosan, mit csinál az elefánt, de valószínűleg nem csak a bolondozás. A faszén ismert toxinokhoz való kötődési képességéről és hashajtóként működik. Tehát a faszén evése valamilyen vadon élő gyógyszerként szolgálhat az elefánt számára. A faszén a legtöbb helyen erdőtüzek vagy villámcsapások után könnyen elérhető.
"Úgy gondolom, hogy az elefánt megpróbálta faszenet nyelni" - mondja Varun Goswami WCS elefántbiológus a nyilatkozatban. "Úgy tűnt, hogy darabot szed az erdő talajáról, elfújja a vele együtt járó hamut, és a többit elhasználja."
Az ilyen természetes anyagokat használó állati öngyógyítást zoopharmacognosy-nak hívják. És ez viszonylag gyakori az állatvilágban; bárki, akinek van egy macska vagy kutyája, aki füvet evett, amíg el nem rágta, tanúja volt a jelenségnek. De vannak kifinomultabb példák is.
Például a Zanzibar szigetén található vörös colobus majmok faszenet fogyasztottak, hogy ellensúlyozzák étrendjükben a mérgező anyagokat. Egy másik tanulmányban, amelyet Joel Shurkin számol be a PNAS-nál, a Kongói Salonga Nemzeti Park közelében fekvő kutatók szemtanúi voltak a bonobosnak, amely gondosan összegyűjtött bizonyos homokkészítő leveleket, és óvatosan a nyelvükre helyezte, gömbölyötte és lenyelte őket. Úgy gondolják, hogy a karcos leveleket, amelyek nem táplálékuk normális részei, használják arra, hogy a parazitákat a rendszerükből kitisztítsák.
További példák a vörös és a zöld arapapagájok, amelyek agyagot esznek a baktériumok elpusztításához és az emésztés elősegítéséhez, a pókmajmok, amelyek leveleket fogyasztanak, amelyek javíthatják a termékenységet, a lemurok, amelyek leveleket fogyasztanak, amelyek ösztönzik a tejtermelést, és Kenya terhes elefántok, amelyek a leveleket morzsolják, amelyek felgyorsíthatják a szülést.
Noha nem egyértelmű, hogy ennek a viselkedésnek hány része veleszületett és mennyi megtanult, legalább egy faj azt mutatja, hogy az állatok tisztában vannak a környezetükben lévő vegyi anyagokkal és azok lehetséges felhasználásával. A mexikói házi pintyek rájöttek, hogy fészkeik nikotinnal fűzött cigarettacsikókkal történő beágyazása segít megőrizni az atkákat, tetveket és más potenciális parazitákat.
