A szörnyeteg első áldozata Jeanne Boulet volt, egy 14 éves lány, aki birkákat figyelt. Halálát mások követik, szinte kizárólag nők és gyermekek. 1764 folyamán a brutális támadások - az áldozatok torkukkal vagy fejekkel elvágva - szegecselték Franciaországot. Az erőszak annyira megdöbbentő volt, hogy erről a vidékről egészen a Versailles-i királyi palotáig terjedtek. Mi volt ez a Gévaudan vadállat, és ki tudja megállítani a terror uralmát?
Gévaudan, egy dél-franciaországi régió (a modern Lozère-ben) ugyanolyan titokzatos volt, mint a szörnyeteg. "Hírneve az volt, hogy távoli, elkülönített holtág, ahol a természet erői még nem voltak teljes mértékben megszelídítve, ahol az erdők valóban elvarázsoltak" - mondja Jay M. Smith, a történész és a Gévaudan szörnyetegének szerzője : The Making egy fenevad . "Izgalmas, erős, félelmetes, fenséges."
Ez volt a tökéletes hely egy grimm-szerű mese számára, amelyben egy valószínűleg természetfeletti lény szerepelt. A támadás alatt álló falusiak számára azonban a valóság brutálisabb volt, mint bármelyik könyvben. Három év alatt a fenevad közel 300 áldozatot gyűjtött össze, és öröksége jóval a 18. század után tartott fenn.
###
Az 1764-es Franciaország nyomorult állapotban volt. A hétéves háború egy évvel korábban véget ért, és Franciaország számos vereséget szenvedett a brit és a poroszok kezén. A király, XV. Lajos szintén elvesztette országa tengerentúli birodalmának nagy részét, beleértve Kanadát. A gazdasági helyzet szörnyű volt, és az ország zavart volt. A vadállat kovácsolása ellenére ez tökéletes ellenségként szolgált egy nemzet számára, amelynek valami bizonyítékot kellett adnia, és az országnak szüksége van országra.
A vadállat és áldozatai valószínűleg észrevétlenül maradtak volna, ha nem a virágzó sajtó számára. Mivel a politikai híreket többnyire a király cenzúrázta, az újságoknak az információs és szórakoztató forrásokhoz kellett fordulniuk az előfizetések támogatása érdekében. François Morénas, a Courrier d'Avignon alkotója és szerkesztője egy új típusú riportot hívott a faits divers - a kis falvakban a mai valóságos bűncselekményhez hasonló mindennapi események története - elmesézéséhez. Jelentése elsősorban a vadállatot a víz alatti balesetről nemzeti ügyré alakította.
Ahogy a létszám 1764-ben nőtt, a helyi tisztviselők és arisztokraták léptek. Az első összehangolt támadást Étienne Lafont, a regionális kormányzati küldöttség és Jean Baptiste Duhamel kapitány, a helyi gyalogság vezetõje szervezi. Egy alkalommal az önkéntesek száma 30 000 férfinak nőtt. Duhamel katonai modellek szerint szervezte a férfiakat, megmérgezett csalit hagyott, és még néhány katonát paraszt nőkké öltözött, hogy reménykedjen a fenevad vonzásában. A fenevad megöléséért járó díj végül megegyezik a munkások egyéves fizetésével, írja Jean-Marc Moriceau történész a La Bête du Gévaudanban .
A vadállatról ismert volt, hogy elsősorban nőket és gyermekeket öl meg, akik könnyebb célok voltak volna. (Musée Fantastique de la Bête du Gévaudan) 
A támadások során sérült férfi áldozatok is voltak. (Bibliothèque Nationale de France) 
A fenevad körülbelül 100 embert ölt meg, és további százat megsebesült. 
Számos vadászatot szerveztek a vadállat felkutatására és megölésére. A legtöbb sikertelen volt. (Musée Fantastique de la Bête du Gévaudan) 
Ez az ábra Jacques Portefaix és barátai ellen elkövetett támadást ábrázolja, akik sikeresen taszították a vadállatot. (Wikimedia Commons) Az olyan férfiak számára, mint a Duhamel, a vadászat arra szolgált, hogy megtérítse a becsületét a háború után. „A vezető vadászok körében sok a sérült férfiasság jele” - mondja Smith, különösen Duhamel. "Nagyon érzékenyen tekintette a saját becsületét, és volt néhány rossz tapasztalata a háborúban, és úgy vélte, hogy a fenevad legyőzte a saját megváltásának egyik módját."
A sajtó népszerű történeteket készített azokról a nőkről és gyermekekről is, akik túlélték magukat a támadásokkal, hangsúlyozva a parasztság erényét.
Fogd Jacques Portefaix-t. A fiatal fiú és egy csoport gyermekek 1765. január 12-én, a vadállat megtámadásakor, egy réten szarvasmarha-állományban voltak. Együtt dolgozva sikerült megriasztaniuk a csukaikkal. Portefaix bátorságát annyira megcsodálta, hogy XV. Lajos jutalmat fizetett minden gyermeknek, és a fiút a király személyes költségén oktatta.
Aztán ott van Marie-Jeanne Vallet, akit 1765. augusztus 11-én támadtak meg, aki meg tudta védeni magát és megsebesítette a vadállatot, és „Gévaudan leánya” címet kapott. Ma egy szobor áll tiszteletére Auvers faluban Dél-Franciaországban.
###
Lehet, hogy az egyéneknek sikerült megvédeni magukat, de a hivatalos vadászoknak nem volt. 1765 februárjában az d'Ennevals, egy normandiai apa-fia vadász duó bejelentette, hogy Gévaudanba utaznak, hogy megsemmisítsék a vadállatot. Jean-Charles, az apa, dicsekedett, hogy már megölt 1200 farkasot, releváns információk feltételezve, hogy a ragadozó valójában farkas. De senki sem volt biztos benne. „Sokkal nagyobb, mint egy farkas” - írta Lafont egy korai jelentésében. "Olyan orra van, mint a borjú, és nagyon hosszú haja van, ami látszólag hiénára utal."
Duhamel még fantasztikusabbnak írta le az állatot. Szavai szerint „mellének olyan széles, mint egy ló”, „teste egészen addig, amíg leopárd”, és a szőrzet „piros színű, fekete csíkkal”. Duhamel következtetett: „Kétségtelenül azt fogja gondolni, mint én. csináld, hogy ez egy szörny [hibrid], akinek az apja az oroszlán. Még látni kell, hogy mi volt az anyja. ”
Más tanúk szerint a fenevad természetfeletti képességekkel rendelkezik. "Gyalogolni tudott a hátsó lábán, és a rejtekhely visszatarthatja a golyókat. Tüze volt a szemében, többször jött vissza a halálból, és csodálatos ugrási képességgel bírt" - mondja Smith.
Bármelyik eredetétől vagy megjelenésétől függetlenül, a vadászok eltökélt szándéka volt, hogy megszerezzék a díjukat. De újra és újra kudarcot vallottak. A d'Ennevals végül feladta, amikor a király elküldte saját fegyverhordozóját és testõrt, François Antoine-t. Fiával és egy különálló férfival együtt Antoine csapdába esett az erdős vidéken, hogy megkeresse a vadállat. Végül, 1765 szeptemberében, lelőtt és megölt egy nagy farkast. Elküldte a holttestet a Versailles-i bíróságnak, jutalmat kapott XV. Lauztól és elfogadta a falusiak háláját
Két rövid hónappal később a támadások újraindultak.
További 18 hónapig valami továbbra is kísértette a Gévaudan falusiait, ebben az időszakban 30-35 haláleset volt jelen. A király, mivel azt hitte, hogy a fenevad már megölték, kevés segítséget nyújtott.
A térségen kívüli segítség nélkül a helyiek a saját kezükbe vették az ügyeket - ez a lehetőség az elején bölcsebb volt, mivel a korábbi vadászok nem ismerték a tájat, és nehezen tudtak kommunikálni a helyiekkel.
A Jean Chastel helyi gazda részt vett egy korábbi vadászatban, de Antoine börtönbe dobta embereinek a mocsárba vezetése miatt. De a múltbeli bűncselekményei elmúltak, amikor végre sikerült 1767. június 19-én golyóval legyőzni a lényt.
A vadság végén kevés válaszolt az égő kérdésre: Mi volt a fenevad? Azóta vitára került. A történészek és a tudósok azt sugallták, hogy ez egy menekült oroszlán volt, egy őskori visszatartás, vagy akár Chastel maga is kiképezte az állatokat, hogy támadjanak az embereket, és eltereljék a figyelmet más bűncselekményekkel szemben. Smith szerint a válasz sokkal hétköznapiabb.
"A legjobb és legvalószínűbb magyarázat az, hogy Gévaudan súlyos farkasfertőzést szenvedett" - mondja Smith. Más szavakkal: nem volt egyetlen Gévaudan vadállat, hanem sok nagy farkas támadta az izolált közösségeket.
Farkas támadások történt ebben az időszakban Franciaország egész területén. Moriceau becslése szerint a farkastámadások akár 16.000 halálos halálesetet okoztak az országban a 16. század vége és a 19. század eleje között. A Gévaudanban elkövetett támadások még a mai napig emlékezetessé váltak az erőszak és az átlagnál magasabb halálesetek miatt, valamint a sajtó azon képességeként, hogy szegecselő nemzeti történetgé alakítsa őket. Még 250 évvel azelőtt, hogy a Gévaudan vadállata utoljára Dél-Franciaország erdőit és mezőit borította, mesebeli öröksége nagyméretű.
