2007-ben a Mars új képei megcsodálták a csillagászokat és a nagyközönséget, valami a sci-fi képregény oldalain: földönkívüli barlangok. A műholdakról keringő fotók készítették a tetőablakok földalatti barlangokba mutató képeit, valamint a hőképezés azt mutatta, hogy ezek a barlangok állandó hőmérsékleten maradtak éjjel-nappal. Az utóbbi években barlangokat és kapcsolódó struktúrákat fedeztünk fel holdunkon és a Jupiter holdján Titan. A földön kívüli barlangok fogalma nyilvánvalóan átkerült a fikcióból a valóságba, és a tudósok szívesen kezdik felfedezni őket.
Miért van annyira izgatott a tudományos világ a földön kívüli barlangok miatt? Sokak számára a földön kívüli élet keresésében a következő határt képviselik. Mások számára ez a legjobb tétünk arra, hogy másnap bolygókon lakótelepeket építsenek és tartsanak fenn.
2011 októberében geológusok, barlangkutatók, földtudósok, asztrobiológusok és más kutatók interdiszciplináris csoportja találkozott New Mexico-ban először, hogy megvitassák a barlangok tudományát és következményeit más bolygókon. A hónap elején az Eos folyóiratban közzétett találkozó eredményei szomorú tippet adnak arra, hogy milyen felfedezések következhetnek életünk során, amikor az űrmissziók elkezdenek feltárni ezeket a rejtett hasadékokat a Naprendszerben.
A kis fekete mélyedések valójában a Mars felszín alatti barlangokban lévő tetőablakok, amelyeket 2007-ben fényképeztek. - Fotó: NASA / JPL / Arizona Állami Egyetem
A barlangok figyelemre méltóan ígéretes helyek, ahol el lehet kezdeni az életet. Mivel el vannak szigetelve és védve vannak a felülettől, sokféle mikrokörnyezetet tudnak biztosítani - és minél több a különböző élőhely, annál nagyobb az esélye annak, hogy egyikükben élet alakuljon ki. A földön található barlangok vizsgálata azt mutatta nekünk, hogy a barlangokban sok szokatlan (és bizonyos esetekben egyenesen bizarr) életforma alakulhat ki, és ezek közül sok a kén, fémek és egyéb, valószínűleg rendelkezésre álló vegyi anyagok bőségéből származik. más bolygók barlangjaiban is.
A kutatók csoportja elméleteket tett a barlangok feltárásának lehetséges módjáról más bolygókon és holdokon. Noha a műholdak és más űrhajók által készített képek időnként feltárhatják a barlangok létezését, egyértelműen új technológiákra van szükség a belső terek felfedezéséhez és az olyan minták kinyeréséhez, amelyek életüket tartalmazhatják. A feltárást és a feltérképezést hipotetikusan emberi vagy robot eszközökkel is elvégezhetnék, bár ez utóbbi jelenleg reálisabbnak tűnik.
A földi felderítő járműveket, mint például a Mars rovereit, fel lehet szerelni a barlangokba való belépésre és a navigációra, de a csoport megjegyezte, hogy az ilyen eszközök jobb önálló döntéshozatalt igényelnek. A robotfelfedezőknek képesnek kell lenniük arra, hogy elkerüljék a veszélyeket, és döntéseket hozzanak arról, hogy mely adatokat kell gyűjteni anélkül, hogy a földdel kellene kommunikálniuk, mivel a barlang falai és mennyezetei akadályozhatják a rádiójelek továbbítását.
A tudósok azt is megfontolták, hogy a barlangok miként segíthetik elő más holdok és bolygók emberi felfedezését. Jó helyek lehetnek például jég és egyéb erőforrások keresésére, amelyek segítenek az embercsoportoknak felfedezni és talán még távoli földön kívüli testekben is laknak. Emellett fizikai védelmet nyújthatnak a kolóniák és kísérletek számára is. A földi barlangok - geológiai összefüggéseik, az általuk kialakított eszközök, az általuk biztosított mikrokörnyezet és egyéb tényezők - alapos tanulmányozása segít megismerni, hogy mi várható el másutt a barlangi kirándulások tervezésekor.
Noha ez a barlangbeszélgetés kissé úgy hangzik, mintha egy nyári hollywoodi nagyvasúthoz tartozik, nem pedig egy tudományos konferencia lebonyolításához, fontolja meg ezt: Fontos, hogy az óceánfenék és a hold felfedezését a tudományos fantasztikus művekben meghatározták, mielőtt a tudományos tudományos kutatás komolyan veszi őket. létesítmény. Miután a technológia megragadta az emberi képzeletet, ezek az ötletek nem tűntek olyan messzire.
Ez akár évtizedekig is eltarthat, vagy még hosszabb ideig is tarthat, de úgy tűnik, hogy a földön kívüli barlangok feltárása ugyanazon a pályán zajlik. Ami még bizonytalanabb, az a csodálatos, amit találunk, ha odaérünk.
