Amikor általános iskolában voltam, azt tanították, hogy az emlősből származó hüllő elmondásának egyik módja a fogak megnézése. A hüllőknek, például a gyíkoknak és a krokodiloknak, a szájuk majdnem azonos fogakkal volt tele, míg az emlősöknél sokkal változatosabb fogászati eszközkészlet volt. Ez a „szabály” bizonyos időnként működhet, de rengeteg kivétel van rá. Néhány emlősnek, például a delfineknek, fogaik azonosak az egész állkapocsukban, míg azoknak az állatoknak, amelyek várhatóan teljes azonos azonos fogúval rendelkeznek, speciális fogaik vannak.
Az egyik ilyen állat, amely megsértette a szabályt, a Heterodontosaurus, egy kicsi ornithischian dinoszaurusz, amelynek kúp alakú fogai vannak a növények masszírozására szolgáló darálók mellett. A paleontológusok évek óta azt gondolják, hogy az éles fogakat versenytársakként használhatták, és másodlagos szexuális tulajdonságok voltak, amelyek az állatok érésekor fejlődtek ki. Furcsa lehet azt gondolni, hogy a növényevők „kardfogúak”, de ez nem olyan ritka, mint gondolnád. A hím pézsmaszarvasok és munttjacsok (lásd a fenti fényképet) például nagy kutyafogaik vannak, amelyek valószínűleg a szexuális szelekció termékei. A párzási idõszakban, amikor heves a verseny a párokért, a hímek gyakran használják ezeket a fogakat, hogy mély sebeket okozzanak ellenfeleiknek.
Egy új, fiatalkori Heterodontosaurus koponya, amelyet a gerinces paleontológia folyóiratában ismertettek, e hipotézis fontos próbáját bizonyította. Ha ennek a dinoszaurusznak az ujjait versenytársakként használnák, akkor a fiatalkorú példányoktól nem várható nagy, kutyaszerű fogak. És a fogak várhatóan fejlettebbek lesznek a nemben, amely a társakhoz való hozzáférésért küzd. (A legtöbb, de nem minden modern állatban ez a hím.)
Ezen elvárásokkal ellentétben a fiatal Heterodontosaurus koponyán nagy kutyaszerű fogak voltak. Nem valószínű, hogy ezek a szexuális szelekció termékei. Akkor miért voltak ezek a dinoszauruszok agyarak?
A cikk szerzői szerint a fogak korai megjelenése kulcsfontosságú nyom. Ha a dinoszaurusz szája elején lévő éles, kúpos fogak ilyen fiatalon megjelentek, akkor a Heterodontosaurus valószínűleg mindenevő volt. Az is lehetséges, hogy a fogak szerepet játszhatnak a védekezésben, bár valószínűbbnek tűnik, hogy elsősorban a táplálkozáshoz való alkalmazkodásuk volt.
Sajnos a szerzők csak annyit tettek, hogy kijelentették, hogy a szexuális szelekciós hipotézist nem támasztják alá, és hogy a mintavételi hipotézis további vizsgálatot igényel. Bár széles körben közlik, hogy ezek a dinoszauruszok húst ehetnek, még nem áll rendelkezésre elegendő információ e gondolat megerősítésére vagy megcáfolására. Az, hogy egy állatnak éles fogai vannak, nem azt jelenti, hogy húsevő volt. Például a citrusféléknek hosszú szemfogaik vannak, de ezeket felhasználják a kemény külső burkolatú gyümölcsök megnyitásához. Talán Heterodontosaurus csinált valami hasonlót, éles fogai felhasználásával betörni egyes növényi ételek kemény bőrébe vagy héjába.
Akárhogy is, a Heterodontosaurus éles fogai lehetővé tették, hogy a cikk szerzői újabb előrejelzést tegyenek. A dinoszaurusz családfa két nagy ágát, az Ornithischia-t (amelyhez Heterodontosaurus tartozik) és a Saurischia-t (szauropodák és theropodok) egykor közös ősök osztották meg. A mai ismeretek szerint ez a közös ős valószínűleg egy kicsi, kétlábú, húsevő dinoszaurusz volt. Tekintettel arra, hogy a Heterodontosaurus az ornithischiai családfa aljához közel helyezkedik el, átmeneti stádiumot jelenthet a húsevő és a növényevő között. Ez nem azt jelenti, hogy a Heterodontosaurus ősi volt az összes későbbi növényevő ornitisz számára, hanem hogy ez szemléltetheti a növényevődésbe való áttérést, amely a dinoszauruszok ebben a csoportjában történt.
