A paleontológusok tudták, hogy az Atopodentatus furcsa attól a pillanattól kezdve, amikor szemre nézték . A 10 méter hosszú, 245 millió éves hüllőnek, akinek maradványait Kínában délnyugatra találtak és 2014-ben leírták, úgy tűnt, hogy van egy koponya, mint egy szalag adagoló, és egy furcsa, tűszerű cipzárral van ellátva, amelynek feltehetően elősegítette a páratlan labda szitálásának planktont az ősi iszapból. Az őskori múlt értelmezése azonban egyetlen fosszilis anyagon fordulhat, és két új Atopodentatus csontváz megmutatta, hogy ez a tengerjáró furcsa még szokatlanabb volt, mint az eredetileg gondoltak.
Az első minta keskeny „cipzárja” valójában a fosszilis rekordok által létrehozott torzítás, amelyet a Chicagói Field Múzeum paleontológusa, Olivier Rieppel és munkatársai mutatnak be a Science Advances egy nemrégiben készült tanulmányában.
„Az első mintában - mondja Rieppel - a koponyát részlegesen diszartikulálták, és a felső állkapcsolati csontokat olyan helyzetben tartották, hogy erősen visszaesett rostora vagy orra utal. Az új kövületek megmutatják ezen csontok helyes helyzetét. Kiderült, hogy ez a tengeri hüllő volt a Föld egyik legkorábbi kalapácsfejje; állkapcsa oldalirányban kifelé fordul, és az hüllő feje úgy néz ki, mint egy porszívó.
Az Atopodentatus rekonstrukciója a furcsa tengeri hüllő fosszilis tetején található. (© Nick Fraser, Skócia Nemzeti Múzeumok) De hogyan táplálta magát egy ilyen furcsa lény? Az Atopodentatus eredetileg azt hitte, hogy a sár fogain át szitálja az apró rákféléket, hasonlóan a szürke bálnákhoz, mint manapság, de az új kövületek Rieppelnek és munkatársainak emlékeztettek egy másik, távoli rokon tengeri hüllőre, úgynevezett Henodusra, amelyről úgy gondolják, hogy növényevő. Ez felvetette annak a lehetőségét, hogy az Atopodentatus is elsősorban vegetáriánus lehet.
Néhány agyagmodell segítségével látta, hogy az állkapocsok és a fogak összekapcsolódtak, Rieppel és csapata rekonstruálta, hogy az Atopodentatus hogyan táplálkozhatott. Az állat vákuum alakú koponya, úgy tűnik, nem csupán véletlen egybeesést mutat a közös szívótechnikával.
A paleontológusok beszámolója szerint az állat szája egy kaparó-szívó kombinációban járt el, amely az állat viselkedését ugyanolyan furcsának tette, mint annak anatómiája. Miután az állkapcsait algák vagy más növényi anyagok megkarcolására használta, Rieppel azt mondja: „Az állatnak nagy szükség volt egy szívóerő létrehozására, széles szájának gyors megnyitásával, hogy a laza növényi anyag beszívódjon.” Ezen a ponton hozzáteszi: „A száj bezárása és a nyelv megfelelő felhasználása céljából a vizet ezután kiürítették a szájból, miközben a növényi anyagot a tűszerű fogak kiszűrték.” Gondolj arra, hogy legközelebb kitörni kell a kiegészítőket a tisztításhoz az edző.
Ez nemcsak váratlanul furcsavá teszi az Atopodentatust, hanem az állatot a tengeri hüllők történetének legkorábbi ismert növényevőjévé is jelzi - ez a hagyomány a ma galapagosokon a tengeri iguánák által folytatott.
Sőt, az Atopodentatus életének ideje teszi ezt az állatot az élet legnagyobb visszatérésének kritikus részévé.
Az Atopodentatus 247 és 242 millió évvel ezelőtt élt - 10 millió évvel vagy annál kevesebbel azután, hogy minden idők legrosszabb tömeges kihalása után az ismert fajok körülbelül 90 százaléka a tengerben, a szárazföldön pedig 70 százalék volt. Ekkorra az óceánban volt egy „nagyon bonyolult élelmiszerháló” - mondja Rieppel, ami azt jelenti, hogy az élet visszatért a hatalmas visszaesés után. Az Atopodentatus tehát akkor tekinthető markernek, amikor az óceánok felépültek ebből a katasztrófából, és bizarr növényevőknek, tengeri szörnyszerű szerű húsevőknek adtak otthont, amelyek nagy zsákmányokra szakosodtak, nevetségesen hosszú nyakú halévők és egyéb formák.
