Ragyogó fehér homok összeroppant a lábujjak között. A levegő vastag, só szaga van. Én vagyok az egyetlen ember a SandIsland partján, a Midway Atoll partján. Ma ez a harmadik alkalom, amikor meglátogattam ezt a félreeső partot a notebook és a távcső segítségével. Felemelem a távcsövet a szememre, és észreveszek egy apró szerzetes fóka kölyökkutyáját és anyját. Ahogy jegyzeteket készítek, nem tudok segíteni mosolyogni. Ennek a rendkívül ritka lénynek minden újszülött újabb kis lépést jelent a kipusztulástól.
Az elmúlt 100 évben a hawaii szerzetes fóka lefelé fordult a kihaltás felé. Csak 1400 ember marad meg. Azok a kutatók, mint én, csak arra törekednek, hogy megtanulják biológiájuk és viselkedésük alapjait. Reméljük, hogy ezzel a tudással megmenti őket.
Az anya, a K143 19 évvel ezelőtt született a Kure-atollon, körülbelül 60 mérföldnyire nyugatra e védett strandtól. Ezt a csendes szakaszot, ahol szigorúan irányították az emberi tevékenységet, úgy választotta, hogy fiatal legyen. Az elkövetkező öt hétben táplálja fiatal kölyökkutyáját, táplálja és előkészíti tigriscápák, erős áramlatok, agresszív férfi fókák és egyéb fenyegetések ellen. Az esélye nem jó. Tízből hány nem él, hogy meglássa negyedik születésnapját.
Gyerekként a K143 volt az első szerzetes fókák, akiket megcímkéztek és "beiratkoztak" a Nemzeti Tengeri Halászati Szolgálat Headstart programjába ( Smithsonian, 1991. december). 1981-től 1994-ig a program újonnan elválasztott kölyökkutyákat vett fel, természetes táplálékot biztosítva nekik és egy akadály mögött biztonságosan elhelyezve őket, hogy megvédje őket a külső veszélyektől. Így védett kövér fókák kölyökkutyák üldözték és játszottak az ételeikkel. Megtanultak, hogyan lehet elfogni és enni az angolnákat és a zátonyhalakat, amelyek a szerzetes fókák étrendjének részét képezik. A nyár végére, amikor sok tigriscápa eljutott a mélyebb vizekbe, és a hím fókák elvesztették érdeklődését a tenyésztés iránt, és engedelmesebbé váltak, a K143-at és játszótársait elengedték. A kutatók elkezdték rögzíteni életüket, nyomon követve, hogy mit esznek és hová mentek, megpróbálva kitalálni, milyen viselkedésmódok tették az egyes egyének sikeresebbé, mint másokhoz. Ezekkel az információkkal a helyes gazdálkodási gyakorlatokat alkalmazhatják a kölykök sikerének jobb biztosítása érdekében.
A feje fölött egy vörös naplemente színezi az eget. Hirtelen a megfoghatatlan zöld vaku villan, amikor a nap a láthatár alá mész. Megengedom magamnak, hogy kicsit büszke lehessen az előttem lévő tökéletes jelenetre, és arra, hogy egy kis részem az, hogy segítsem ezeket a csodálatos állatokat. Van remény ezeknek az ősi lényeknek a jövője szempontjából, és abban reménykedünk mindannyiunk számára.
