A kullancs megharapásának egyik legbonyolultabb része a rovar pókháló hihetetlen szilárdsága: Ha az egyik sikeresen átszúrja a bőrt, és nem húzza le, akkor napokig egy nap feltehető, miközben szopja a vért és duzzanat mérete.
A videótól © Dania Richter
A kullancsokkal és az általuk hordozott betegségekkel kapcsolatos nagyszámú kutatás ellenére a tudósok soha nem értették meg teljesen azt a mechanikát, amellyel a rovarok szájukat áthatolják a bőrön, és annyira alaposan rögzítik magukat. Ennek orvoslására a német kutatók egy csoportja nemrégiben speciális mikroszkópokat és nagysebességű videokamerákat használt fel az egér csupasz bőrébe burkolózó ricinusbab kullancs valós időben történő rögzítésére.
Munkájuk, amelyet ma a Proceedings of the Royal Society B- ben publikáltak, mindenféle új felfedezést készített a kullancs szájrészeinek felépítéséről és működéséről. A kutatás talán a legfélelõsebb része az általuk elfoglalt mikroszkopikus videó, amelyet fenti gyorsított sebességgel mutatnak.
A tudósok csoportja, Dania Richter vezetésével, a berlini Charité Orvostudományi Iskolából, öt kullancsot helyezett a laboratóriumi egerek fülére, és hagyta, hogy megtelik a vér. A kullancsok ismeretében azonban kamerával fogtak el őket - és a felvételek elemzésével, valamint a kullancsok száj mellékleteinek részletes pásztázó elektronmikroszkópos képeivel együtt a kutatók megállapították, hogy a rovarok harapásai valóban nagyon specializálódott két- lépés folyamat.
Először, miután a kullancs felmászott egy gazdaállat fedélzetére, egy éles szerkezetű pár, a chelicerae néven, amely az etetési függelék végén helyezkedik el, váltakozva lefelé botlik. Ahogy fokozatosan ásnak, szögesdrótjaik megakadályozzák őket, hogy kiszabaduljanak, és a kullancs lassan és sekélyen a bőrbe kerül, mint a videó első néhány másodpercében láthatjuk.
A kullancs táplálék-kiegészítőjének mikroszkopikus képe, felül a chelicerae-kel (csuklós hegyek cd-vel jelölve, teleszkópos rész cm-rel jelölve) és a hypostome alul (hype-vel jelölve). Kép Ritcher et. al.
Körülbelül 30 ilyen kis ásási mozgás után a kullancs a második fázisra vált (közvetlenül a fenti videó nagyítása után látható). Ezen a ponton a rovar egyidejűleg meghajlik mind a teleszkópos chelicerae-ket, meghosszabbítva őket, és eltolja őket abban a tekintetben, amelyet a kutatók „mellkas-szerű mozgásnak” neveznek, V-alakzatot képezve.
A kullancs ábrázolása a függelék „mellekhez hasonló mozgásáért”, amely lehetővé teszi, hogy mélyen behatoljon a bőrbe. A videótól © Dania Richter
A chelicerae hegyének a bőrbe rögzített hegyével a kifelé hajlítás még mélyebbre hatol. Amikor ez bekövetkezik, a kullancs hypostome - egy borotvaéles, még súlyosabban szöges lándzsa - belemerül a házigazda bőrébe és szorosan rögzül.
A kullancsot mégsem végezték el: Ugyanazt a melleket egymás után ötször vagy hatszor megismétli, egyre mélyebbre nyomva a hypostome-ot, amíg az teljesen be nem ül. Amikor a hypostome a helyén van, a kullancs elkezdi vért venni - a folyadékot a szájához szívja egy hornyolt csatornán keresztül, amely a chelicerae és a hypostome között helyezkedik el -, és ha megszakítják, addig folytatódik, amíg nappal később meg nem sósodik.
A kutatók szerint ez az új megértés, hogy a kullancs hogyan hajtja végre ezt a látványt, segíthet nekünk valamikor kitalálni, hogyan lehet megakadályozni a kullancscsípés legfélelmetesebb kockázatának átadását: a Lyme-kór. A tudósok tudják, hogy a betegséget számos különféle baktériumfaj okozza, amelyek tapadnak a kullancsbél belső béléséhez, és általában csak egy teljes napi etetés után teszik lehetővé az emberi véráramba való ugrást. Ha tudnánk tudni, hogy a kullancsok milyen makacsul képesek ragaszkodni magukhoz, akkor megengedhetjük nekünk, hogy meghatározzuk az előrelépés megakadályozásának módját, még mielőtt a Lyme-hordozó baktériumoknak esélyük lehetne átjutni a fajok akadályán.
