A tél a Shetland-szigeteken - a szigetcsoport Skócia északkeleti partjainál az északi és a norvég tenger között - sötét és sötét idő lehet: a szigetek éves csapadékának 75 százaléka a téli hónapokban esik le, és a hőmérséklet az alacsony 40-es években megfordul, fordulva a zöldvel mosott szigeteket nedves, hideg helyre kell tenni. Január utolsó kedden azonban a shetlandi városok teljesen átalakultak, és fáklyákkal ragyognak, miközben lakosok százai járnak az utcára, hogy megünnepeljék a Up Helly Aa-t, az önirányító Európa legnagyobb tűzfesztivált.
A Up Helly Aa részben a szigetlakók viking örökségének tisztelegéseként először az 1880-as években ünnepelték. Ezt megelőzően másfajta ünnepségre került sor: az ácsoros lakosok kátrányos hordók égésével mentek az utcára, hogy megünnepeljék a Jule-szezon végét - olyan ünnepségek, amelyek gyakran egybeesnek azzal, hogy a tengerészek hosszú tengeri szakaszok után végül hazaérnek. A kátrányos hordók égetésének gyakorlatát - és általánosságban az ellentétes, utca-központú pártnak a Jule-szezon körül tartó teljes gondolatát - Shetland alsóbb osztályú lakosa ölelte át leginkább, akiknek a szigetek szűk utcáin való összecsapása időnként az erőszakos konfliktusok. A gazdagabb lakosok vitatkoztak a gyakorlattal, és kifejezetten betiltották a kátrányhordók elégetését az 1870-es években.
Egy másik, általánosan elfogadható ünnepség létrehozására törekedve a Shetland-szigetek fővárosában, Lerwickben álló férficsoport úgy döntött, hogy újraindítja a fesztivált, melynek során égő fáklyák zajlanak az égő kátrányhordók helyett. Bemutatták azt a gondolatot is, miszerint beépítik a viking képeket, mint a helyi történelem figyelmét (a vikingek több mint 500 éven át irányították a Shetland-szigeteket, amíg a skótok 1468-ban átvettek). Az első, a Viking-öltözékbe öltözött férfiak 1877-ben vonultak be, fáklyákkal (a nők soha nem vettek részt a fő Up Helly Aa felvonuláson). Az 1880-as évek végére a felvonulás magában foglalta egy hosszú viking vitorlás hajó égetését, és az 1900-as évek elején a fesztivál hozzáadta a vikingi alapelvet, a Guizer Jarl néven, hogy vezesse a felvonulást viking vértes páncélos öltönyben, amelyet már átadtak. évekig Jarl-ról Jarl-ra. Az I. világháború után a Guizer Jarl viking testvérekből álló együttest kapott - amelyet Guizer Jarl századának hívtak -, hogy kísérje őt a felvonulással. A tűzoltó tevékenységek ellenőrzése érdekében a Jarl-csapat 17 önkéntes bizottságból szavaz, akik titokban üléseznek és törvényjavaslatot dolgoznak ki, amely az év tevékenységeit irányítja. A Helly Aa napján 6 órakor a törvényjavaslatot hangosan felolvassa és a város központjában jeleníti meg (általában a "szabályok" világosak és tartalmaznak néhány bizottsági viccet).
Shetland szerte a városok - a szigetcsoport 200 kicsi szigetből áll, noha közülük kevesebb mint 20 lakta - fogadó fesztiválok az Up Helly Aa számára, de a legnagyobb és legszerveztebb még mindig Lerwickben zajlik, ahol lakosok és látogatók ezrei nézik a tüzes felvonulás. Noha a fesztivál az egész látogatókat vonzza, maga a felvonulás rendkívül helyi esemény - a résztvevőknek öt évig Shetlandben kell lakóhellyel rendelkezniük, mielőtt részt vehetnek a felvonulásban. A fesztivál, amelyre mindig január utolsó kedden kerül sor, egész napig tart - a 6 órás számlaolvasástól az éjszakai fáklyás világításig, melynek végén egy Viking hosszú hajó lángol a sötét téli éjszakán.
