Mióta Vincent van Gogh 1887-ben festette a „Virágot egy kék vázaban”, a csokor élénk sárga virágai közül néhány narancsszürkévé vált. A konzervátorok először 2009-ben észleltek egy szürke héjat a kadmium-sárga festéken, és zavartan voltak a elszíneződés. A tudósok egy csoportja azonban az Analytical Chemistry folyóiratban közzétett tanulmányban meghatározta a bűncselekményt: Lakk.
Nyilvánvaló, hogy valamikor az 1900-as évek elején lakkot adtak a festménynek azzal a céllal, hogy megvédje. "A lakk barnavá válhat az életkorral, és így minden szín sötétebb árnyalatot adhat" - mondta Koen Janssens, a belga Antwerpeni Egyetem kutatója a LiveScience-nek. De a van Gogh elszíneződése más volt.
A festmény tartósítói a hollandiai Kröller-Müller Múzeumban, ahol a festmény található, megpróbálták eltávolítani a lakot, hogy felfedjék a festmény valódi színeit, amint ezt gyakran megteszik. De a lakk és a kadmium-sárga festék elválaszthatatlanok voltak. Amikor a lakk felemelkedett, a rejtélyes szürke kéreg is megtörtént.
A múzeum szakértői két apró, kisebb mint milliméter méretű festékdarabot küldtek Janssensnek, a vegyésznek és a röntgenfelvételekkel foglalkozó szakértőnek az olajfestmények pigmenteinek elemzésére. Kollégáival a Plexiglass lemezekkel rögzített mintákat az európai szinkrotron sugárzási eszközbe (Grenoble, Franciaország) és a Deutsches Elektronen-Synchrotronba (Hamburg, Németország) vették. Röntgen sugarak felhasználásával képesek voltak megvizsgálni a minták kémiai összetételét.
Plexiüveg lemezre szerelt festékminta. (Image Montero I., ESRF jóvoltából) A tudósok arra a következtetésre jutottak, hogy kémiai reakció történt a kadmium-sárga festék és a lakk között. Mivel a festmény ultraibolya sugárzásnak és mesterséges fénynek volt kitéve, fotooxidáció történt, felszabadítva a festék kadmium- és szulfát-ionjait. A szulfát-ionok ezután a lakkban lévő ólom-ionokkal reagáltak, amelyekben ólom-alapú szárítószernek kell lennie. Ennek eredményeként anglesite vagy PbSO4 képződött. A kadmium-ionok szintén létrehoztak egy réteg kadmium-oxalátot (CdC2O4). Van Gogh sárga virágának ropogós, narancsszürke filmje a két vegyület kombinációja.
Illusztráció, amely bemutatja a két festékminta egyikét (balról), és a minta optikai mikroszkópos képe (jobbra). A tudósok megvizsgálták a minta kémiai összetételét, azonosítva az elszíneződésért felelős vegyületeket. (Kép Janssens, Antwerpeni Egyetem jóvoltából) Ez az elemzés az első, amely felfedi ezt a sajátos reakciót, de ez nem azt jelenti, hogy a kadmium-sárga festéket tartalmazó más, lakkozott festményeket, azaz van Gogh idején bevezetett pigmentet, nem érinti hasonlóképpen. Ella Hendriks, az amszterdami Van Gogh Múzeum természetvédelmi vezetője elismerte a művészeti és a tudományos világ összefogásának módját e felfedezés érdekében.
„Ez a kadmium-sáv romlásáról szóló tanulmány kiváló példa arra, hogy a tudósok és a konzervatívok közötti együttműködés hogyan javíthatja van Gogh festményeinek állapotát és megértheti munkáinak jobb megőrzését” - mondta Hendriks egy sajtóközleményben. „Van Gogh francia korszakának festményeit a múltban nem megfelelő lakkal lakkolták, és ezen nem eredeti lakkrétegek eltávolítása az egyik kihívás, amelyet manapság a konzervatívok szembesülnek. Janssens és csapata által nyújtott információ létfontosságú ahhoz, hogy támogassa azokat a nehéz döntéseket, amelyeket a konzervatívoknak gyakran meg kell hozniuk az ilyen összetett tisztítási kezelésekkel kapcsolatban. ”
