A Hongkongi Politechnikai Egyetem Textil- és Ruházati Intézete inkább robotika laboratóriumának tűnik, mint divatiskola. Fehér manöken vonalak az üveg folyosók, néhányuk félig kész ruhák vagy dzsekik. Vannak magas manöken, rövid manöken, fegyveres manöken, fej nélküli manöken.
„A vállalatok néhány évente megszabadulnak a próbabábutól” - mondja Allan Chan, a tanszék professzora. A ruházati ügyfelek átlagos testmérete folyamatosan változik - magyarázza. A divatiparnak lépést kell tartania. Néhány mannequint (vagy dummy-t, ahogyan hívják Hong Kong-ban) a diákok Target és Marks and Spencer adományozták, akik megszabadultak tőlük, amikor új modellekre volt szükségük.
Ez volt a probléma, amelyet Chan megpróbált megoldani, amikor létrehozta az iDummy-t, egy olyan manökenet, amely elektronikusan „növekszik”, hogy hasonlítson a test különbözõ alakjaira és méretére.
Belépünk egy üvegfalú szobába, amelyen „iDummy Demo Lab” felirat található, és Chan megmutatja nekem a találmányát. A szobában két iDummy található, az egyik test a derékig felfelé, a másik pedig lábakkal rendelkezik. Mindkettő szürke műanyag szegmensekből készül, amelyek külön-külön vagy együtt mozgathatók, apró motorok által hajtott vezetékekkel egy laptophoz. Chan kiüti a számítógépet, és néhány számot beír az iDummy szoftverbe. Hirtelen futurisztikus, örvénylő zajjal a kisebb iDummy növekszik. A felső kar szegmensei külön vannak, így a kar átmérője nagyobb. Derék leesik, és magasabb lesz. Mellszegmense kiugrik. Valaha 2-es méretű, most 10-es méretű. Chan egyik diákja lecsúsztat egy pár szűk farmert a teljes testű iDummy-ra, és - whizzzz, kattintson - az iDummy összezsugorodik, hogy illeszkedjen hozzájuk. Chan elcsúsztat egy elasztikus anyagú bőrt a törzs próbabábujáról, hogy kiegyenlítse profilját, miközben bemutatja, hogyan változtathatja meg a méretet, hogy az megfeleljen a specifikus méréseknek - a gyomor megnövekszik, miközben a karok összezsugorodnak, vagy a csípő kiszélesedhet, ha a vállak keskenyek.
„Ezt áttörésnek tekintjük a robot manöken technológiában” - mondja Chan.
Az iDummy-nak három fő felhasználása van - mondja Chan. Az első a divatmárkák számára szól, akik az iDummies segítségével különböző méretű ruhákat tervezhetnek. Az iDummy drága - 12 000 dollár (USA) a törzs vagy 16 000 dollár az egész test, szemben egy körülbelül 1800 dollárral egy átlagos puha testű manökennél. Mivel azonban a vállalatoknak sokkal kevesebb iDummy-ra lesz szükségük, Chan elvárja, hogy hosszú távon pénzt takarítson meg. A második felhasználás az egyedi illesztés. Az ügyfél elküldheti méréseit egy tervezőnek, a tervező pedig csatlakoztathatja őket egy iDummy-hoz, és felhasználhatja azt a termék létrehozására. Vagy az iDummies az online kiskereskedők felhasználhatnák arra, hogy modellezzék az ügyfelek számára azt, hogy egy adott elem hogyan néz ki rájuk. A harmadik felhasználás a kiskereskedelmi üzletekben lenne, ahol az iDummies felhasználhatja a ruházat különböző formájú és méretű megjelenítését.
"Rájöttem, hogy ez egy olyan terület, amely valami újat igényel" - mondja.
Chan 2013-ban találta fel az iDummy első prototípusát, és most egy Hongkong-társasággal kötött szerződést a termék fejlesztésére és gyártására.
A jelenlegi női iDummy a 6-os brit méretről 16-ra (az Egyesült Államok mérete 2–12) nőhet. Chan éppen befejezte a manöken férfi verziójának kidolgozását, és folyamatban van egy melltartóba illeszthető próbabábu. Következő célja egy plusz méretű iDummy készítése, amelynek görbületei jobban képviselik egy nagyobb ember testét. Arra is érdekes, hogy a Politechnikai Műszaki Főiskola néhány munkatársával együtt dolgozzon a manöken nyomásérzékelőkkel történő beágyazása érdekében, hogy „érezzék”, milyen szűk a ruházat.
Eddig Chan több mint tucat iDummy-ot értékesített, elsősorban a kínai és más ázsiai országok divatcégeinek. Reméli, hogy az iDummy-t az elkövetkező néhány évben Amerikában és Európában tárolja.
"Nagyon sok helyet takarít meg, sok pénzt takarít meg, és nagyon fenntartható" - mondja.
