Az élet szinte normálisnak tűnik a Grand Isle hossza mentén vezető autópálya mentén, egy keskeny földgömbön, Louisiana kopott csizmájának lábujja közelében. Az ügyfelek a hókúpokra és a po-fiúkra válogatnak, kecses élő tölgyek állnak a sziget középső hegygerince mentén, és tengeri szellő fúj be a Mexikói-öbölből. De ezen a nyáron kevés turista van itt. A sziget tele van tisztító személyzettel és a helyiekkel, akik megragadják a következő kínzási hullámot, hogy a nyomorúságos kútból 100 mérföldre délkeletre szálljanak ki a partra.
A Grand-sziget mögött, a Barataria-öbölnek nevezett óriási víz- és sós mocsaras foltban a tarlógolyók olyan nagyok, mint a búvónyílások borítása. Néhány méternyi keresztben olajos, fényesen fakó fény halványan izzó a vízen. Az 1840-es években épült morzsoló tégla erőd alatt a mocsarak széleit vastag barna tömb borítja. Egy pár delfinek megtörik a víz felszínét, és egyetlen kócsag sétál a part mentén, szárnyai nyers foltokkal járnak. Az öböl belsejében azok a kis szigetek, amelyek pelikánok, rózsafüzér kanálcukorkák és más madarak alsó részén szolgálnak, olajhullámoktól szenvedtek, és a széleken lévő mangrove-állatok nagy része már elpusztult. Az olaj várhatóan hónapokig fog mosni az öbölben.
Még itt is, a katasztrófa középpontjában, nehéz megérteni a kilátást. Az olaj számtalan módon hatol be az Öböl partvidékére - némelyik nyilvánvaló, mások nem -, és az elkövetkező években megzavarhatja az élőhelyeket és a kényes ökológiát. A tudósok számára, akik évtizedek óta próbálják megérteni ennek a természeti világnak a bonyolultságát, a kiömlés nemcsak szívszorító, hanem mélyen zavaró is. Most kezdik tanulmányozni - és megkísérlik javítani - az olajjal átalakított partokat.
Körülbelül száz mérföldre a Grand Isle-től, a Louisiana Állami Egyetem árnyas Baton Rouge campusán, Jim Cowan és egy tucat laboratóriumi tagja gyűlnek össze, hogy megvitassák a következő lépésüket. A szennyeződéses napokban a kiömlés kezdete óta Cowan halászati laboratóriuma parancsnoki központjává vált, Cowan tanítványaival segítette a károk dokumentálását.
Cowan Florida déli részén nőtt fel, és különleges szeretettel rendelkezik a dél-Louisiana déli buja vizes élőhelyeire, növényzetére és embereire; Tanulmányozta az Öböl ökoszisztémáit a szárazföld mocsaraitól a tengeri zátonyokig. Kutatásainak nagy része a halakra és azok élőhelyeire összpontosított. De most attól tart, hogy eltűnt az Öböl, akit évek óta ismert. "Ezek a gyerekek fiatalok, és nem hiszem, hogy még rájönnének, hogyan fogja megváltoztatni az életüket" - mondja az olajról. "Az a tudomány, hogy elvégezzük az alaptudományt, az alapvető ökológiát, ahol valóban megpróbálunk megismerkedni az ökoszisztéma vezetőivel ..." Megáll, és megrázza a fejét. - Hosszú idő múlva lesz az olaj az egyenletből.
Cowan túlságosan jól tudja, hogy a Deepwater Horizon szennyeződése csak a legutóbbi egy Louisiana déli környezeti katasztrófák szinte operatív sorozatában. A sáros Mississippi folyó Louisiana egész lábujjain terjedt, földet építve gazdag üledékével. Amint az emberek vízszintesen építkeztek a folyó helymegtartására, az állam elvesztette földjét. A mocsaras delta talaj tovább tömörödött és süllyedt a víz alatt, mint évezredek óta, de a folyó üledékei nem érkeztek be elég helyre. Az olaj- és földgázipar által épített csatornák felgyorsították a talaj erózióját, és heves viharok robbantották ki a mocsaras térség kitett részeit. Eközben, ahogy a folyóvíz áramlása megváltozott, a Mexikói-öböl behatolni kezdett a szárazföldön, az édesvízi vizes élőhelyek sós mocsarakká alakulva.
Manapság a dél-Louisiana félóránként elveszíti egy futballpálya értékű földterületét. A járda hirtelen véget ér vízben, az utak felé nyílik, és a mohás kripták öblökbe zuhannak. A hajózási térképek néhány év múlva elavulnak, és a hajó GPS-képernyőin gyakran látható, hogy a vízijárművek szárazföldön navigálnak. Minden elveszett hold kevesebb élőhelyet jelent a vadon élő állatok számára, és gyengébb viharvédelmet jelent az emberek számára.
De Cowan és sok más, az Öböl-t kutató tudós számára az olajfolt alapvetően különbözik. Noha az emberek drámai módon felgyorsították Louisiana vizes élőhelyeinek elvesztését, talajerózióját és tengervíz behatolását, ezek továbbra is természetes jelenségek, a folyók delta működésének részét képezik. "A kiömlés teljesen idegen" - mondja Cowan. "Toxikus vegyszert adunk hozzá a természetes rendszerhez."
Az Észak-Amerika egyik legnagyobb garnélarák-dokkja, a kikötők, raktárak, hálózatok és árbocok egy rakója a Grand Isle öböl oldalán áll. A kiömlés nyomán sok garnélarák csónakot dokkolnak, és a nyílt vízen lévő hajókat nem hálóval, hanem olajos borító narancssárga gém hurkokkal szerelik fel. A garnélarák feldolgozására szolgáló istállók, amelyek általában szállítószalagokkal és zajos jéggel, valamint pletykákat és vicceket osztó hangokkal zajosak, néma.
Egy magányos hajó vontatja a Barataria-öböl vonalát, de ez nem jelenti a vacsorát. Kim de Mutsert és Joris van der Ham, a Cowan laboratóriumának posztdoktori kutatói mintavétellek halakat és garnélarákat mind tiszta, mind olajozott mocsarakból. A holland kutatók ismertek a durva víztoleranciával szemben. „Kim, félelem nélkül” - mondja Cowan. - Ember, néha megijeszti.
A hurrikán külső sávjai kezdik elverni a vizet szélgel és szitálódással, de De Mutsert és Van der Ham a 20 méteres motorcsónakját az öbölbe vezetik. Hívva egymást, hollandul szólítják meg őket, hamarosan megérkeznek a kis zsinór- és mangroveszigetekre, az egyik enyhén olajozott tanulmányi helyükre.
Első mintavételi pontjukban, a sziget közelében lévő sekély, fürdőkád meleg vízben, a Van der Ham a hajó hátulján áll, és a fémszélű deszkakat megfogja egy hosszú, sovány háló száján. Ez egyfajta vonóháló, amelyet sok kereskedelmi garnéla használ. "Kivéve, ha a hálóik sokkal nagyobbak, és sokkal jobban használják őket" - mondja Van der Ham, miközben leszereli a maga felé tartó köteleket.
Tíz percig tartó vonóháló után De Mutsert és Van der Ham felhúzza a hálót, amely tucatnyi apró, ezüstös hallal remeg, többek között a menhadenben, az őrlőben és a folton. Néhány garnéla - néhány fiatalkorú, zselés testű, néhány felnőtt közel nyolc hüvelyk hosszú - keveredik a halakkal. E fajok mindegyike a mocsaras területektől függ a túlélés szempontjából: a tengeren szaporodnak, és a fiatal halak és a garnélarák az árapályokat a Barataria-ba és más öblökbe vezetik, miközben a torkolatot óvodákként használják felnőttkorukig.
Amikor De Mutsert visszatér a Baton Rouge-i laboratóriumba, elcsalja a fogásait - „Nagyon jól tudok nagyon apró halakat filmezni” - mondja nevetve - és elemezni fogják szöveteiket, és idővel részletes képet készítenek a tengerről. az élet növekedési üteme, az általános egészség, az élelmiszer-források és az olajvegyületek mennyisége a testükben.
A halak és a garnélarák egy rendkívül összetett élelmiszerhálózat tagjai, amely a Louisiana partját a belvízi édesvízi mocsoktól a kontinentális talapzat széléig és azon túl is átfedi. Az édesvízi növények, ha elhalnak és lefelé úsznak, tápanyagokat szolgáltatnak; a mocsarakban felnőttkorig növekvő halak és garnélarák visszatérnek a tengerbe, hogy a kontinentális talapzaton ívhassanak; A nagyobb halak, mint például a sügér és a sügér, amelyek a tengeren töltik életüket, korallzátonyokat használnak takarmányozásra és ívásra. Még a Mississippi folyó is, korlátozott formában, ívási élőhelyét képezi a tonhalnak, ahol a víz megfelel a tengernek.
Ellentétben az alaszkai Exxon Valdez- szivárgással, amelyben egy tartályhajó olajat dobott a víz felszínére, a BP-olaj a tengerfenékből ürült ki. Részben azért, mert a BP a diszpergálószereket használja a kútfejnél, az olaj nagy részét víz alatt szuszpendálják, csak lassan jutnak a felszínre. Egyes tudósok becslése szerint 80 százalék még mindig víz alatti - ahol szivacsokat és korallokat elfojthat, sok faj növekedését és szaporodását akadályozhatja, és a vadon élő állatokra és az élőhelyekre hosszú távú károkat okozhat.
"Az olaj minden pontban bekerül az élelmiszerhálóba" - mondja Cowan. „Mindent közvetlenül és közvetetten befolyásolnak, és a közvetett hatások lehetnek annál aggasztóbbak, mert ezeket sokkal nehezebb megérteni.” De Mutsert és a laboratóriumi más személyek adatai megvilágítják, ahol a táplálékháló a legnagyobb stressz alatt áll, és javasolja annak védelmét és javítását.
Ahogy a behatoló eső leereszkedik, De Mutsert és Van der Ham valójában nem esőkabátot szállít, és csak a naplemente előtt állnak meg, miközben megállnak. A mintáikat biztosították, végül megszakítják a partot, átcsapva a növekvő whitecaps-ra a hibás fényben, majd a lebegő, olajjal átitatott gém kuszain körül manőverezve. A bőrre átitatva behúzódnak a dokkba.
- Igen - ismeri el De Mutsert szánalmasan. - Kicsit őrült volt.
De holnap, a hurrikán ellenére, mindent meg fognak csinálni.
Jim Cowan barátja és kollégája, Ralph Portier türelmetlenül lép fel a Barataria-öböl szélén, a Grand Isle szárazföldi partján. Fiús arcú ember, akinek a lekerekített kezdeti értékei adják el Cajun örökségét. "Annyira rosszul akarok dolgozni, " mondja.
Portier, a Louisiana állambeli környezetbiológus a bioremediációra szakosodott - speciális baktériumok, gombák és növények felhasználására a mérgező hulladékok emésztésére. A biojavítás kevés közvélemény figyelmet kap, és az ökoszisztémával való csalódás kockázatokat hordoz, de a technikát évtizedek óta használják, csendben és gyakran hatékonyan, hogy megtisztítsák a társadalom legmakasabb rendetlenségét. A Portier bioremediációt alkalmazott a massachusettsi Cambridge-ben található korábbi mothball-gyártól a 2006-os Citgo-kiömlésig, a Louisiana-i Charles Lake közelében, ahol heti vihar következtében kétmillió gallon hulladékolaj került a közeli folyóba és az öbölbe. A világ minden tájáról ígéretes organizmusokat gyűjtött, és laboratóriumi fagyasztóikban és hűtőszekrényeiben található mikroorganizmusok mintáin a katasztrófák sorozatát árulja el. "Nevezze meg a Superfund webhelyét, és ott van" - mondja.
A legmérgezőbb, a mérgezőbb hulladékkezelő helyeknek megvannak a természetükben előforduló mikroorganizmus-csomagjai, amelyek gondosan elrágják a kiömlött, eldobott vagy elhagyott területeket. Portier néha egyszerűen ösztönzi ezeket a meglévő organizmusokat a megfelelő műtrágyák hozzáadásával; Más esetekben baktériumokkal történő megerősítést ad hozzá.
Portier rámutat arra, hogy más olajszennyeződés-tisztítási technikák - szórókeretek, lapátok, sziták, akár papír törülközők - javíthatják a helyszínet, de mérgező maradványokat hagyhatnak magukban. A munka többi részét általában az olajfogyasztó baktériumok (amelyek már a BP kifolyásán dolgoznak) teljesítik a medencék megemésztésével a mocsarakban és a tengeren. Még olyan meleg klímában, mint például az Öböl partja, a „hibák”, amint azt Portier hívja, nem tudnak elég gyorsan enni, hogy megmentsék a mocsári fűket - vagy a kiömlés által érintett egyéb növények és állatok teljes hálóját. De azt hiszi, hogy hibái felgyorsíthatják a természetes degradációs folyamatot, és sok olajos mocsaras különbséget tehetnek a gyógyulás és az eltűnés között. Kétségbeesetten próbálja ki, és engedélyeket vár technikájának tesztelésére. Szerinte biológiai reaktorai, a víz szélén alapjáraton ülő nagyméretű fekete műanyag tartályok napi 30 000 liter baktériumoldatot képesek előállítani - elegendő több mint 20 hektár kezeléséhez - körülbelül 50 cent gallon költséggel. "Tényleg azt hiszem, segítenék megtisztítani ezt a dolgot" - mondja.
Mint Cowan, Portier is aggódik a BP-kibocsátás háromdimenziós jellege miatt. Mivel az elkövetkező hónapokban a megszakadt kútból származó millió millió olaj lassan emelkedik a felszínre, ez újra és újra elmossa a partra, gyakorlatilag ismétlődő kiömléseket okozva a strandokon és a mocsarakon. "Itt a hagyaték az óceánban van, nem a tengerparton" - mondja Portier. "Ez a kiömlés különféle kihívásokat fog felhozni nekünk az elkövetkező években."
Portier mégis optimistabb, mint Cowan. Azt állítja, hogy ha képes alkalmazni hibáit a Louisiana partján, a sós mocsaras és más vizes élőhelyek hónapok alatt elindulhatnak. "A következő tavaszi forgatókönyv az, hogy átrepülünk a Barataria-öböl fölött, és látjuk, hogy ez a hatalmas zöld növényzet-sáv visszatér" - mondja.
Portier személyes érdekeltséggel bír a kibocsátásban. A Barataria-öböltől közvetlenül nyugatra emelték. Nyolc testvére négy doktori és egy tucat mesterfokozattal rendelkezik köztük. Most Délkelet egészében élnek, de évente többször visszatérnek a Bayou Petit Caillou-ba. Az olaj már megjelent az otthoni bayou száján.
Amikor Portier felnőtt, emlékszik, hogy a hurrikánok az élet része volt. Ha vihar fenyeget, egész családja - nagybátyák, nagynénik, unokatestvérek, nagyszülők - bejuthat a szülei házába, amely viszonylag magas talajon ült. Ahogy a vihar felrobbant rájuk, rokonai telefonálták otthonaikat az öböl felé. Ha a hívás ment, akkor tudták, hogy a házuk még mindig ott van. Ha elfoglalt jelet kaptak, ez problémát jelentett.
Manapság az, amit Portier a mocsarakban hall, vagy nem hall, rosszabb, mint egy forgalmas jel. "Itt az új csendes tavasz" - mondja. „Általában madarak éneklését, tücskök csiripelését, egy egész kakofónia hangját hallja. Most hallod, hogy evezik, és ennyi.
Reméli, hogy nem sokkal később a mocsarak ismét csikorgással, görcsökkel és gúnyolódásokkal pulzálnak. „Amikor ismét tücsköket és madarakat hallom azokban a mocsarakban, ezt tudom meg” - mondja. "Így tudom, hogy a telefon csörög."
Michelle Nijhuis írt a puffinokról, a Walden-tóról és a Cahaba-folyóról Smithsonian számára . Matt Slaby egy fotós Denverben.
A Grand Isle közelében található olajszigetelő gém megpróbálja korlátozni a Deepwater Horizon kiömlésének okozta károkat. (Matt Slaby / LUCEO) 
Egy munkahajó úszik az olajszeletekben a megsemmisített Deepwater Horizon platform helyének közelében. (Dave Martin / AP Képek) 
"Ismerjük az ökoszisztéma határait" - mondja Jim Cowan. (Matt Slaby / LUCEO) 
Joris van der Ham és Kim de Mutsert halakat és garnélarákot tanulmányoznak a Barataria-öbölben. (Matt Slaby / LUCEO) 
A nettósított halakat szennyezőanyagok szempontjából teszteljük. (Matt Slaby / LUCEO) 
Louisiana hatalmas vizes területei, a Grand Isle közelében, gazdag, finom ökoszisztémák, amelyek szerint a tudósok különösen érzékenyek az olajra. (Matt Slaby / LUCEO) 
Az olajszennyezés által megérintett mangrove haldoklik. (Matt Slaby / LUCEO) 
"Olyan, mintha egész életemben ezt képztem volna" - mondja Ralph Portier, a környezetbarát biológus, aki bayou-n nőtt fel és vegyi emésztéssel foglalkozó mikrobákat telepített a mérgező hulladékok tisztítására. (Matt Slaby / LUCEO) 
A kutatók fluoreszcens festékekkel jelzik a baktériumokat. (R. Portier és M. Williams / LSU)
