Alázatos szürke kőzet két apró darabja. A Nemzeti Természettudományi Múzeum (NMNH) Földtani, drágaköveinek és ásványainak csarnokainak csillogó sorozata mellett könnyen megfigyelhető. Mindazonáltal tanúi vannak egy botrányos eseményünknek a bolygónk életében, és a század egyik legforróbb tudományos vitájáról - pontosan mit tettek (vagy nem) a dinoszauruszokban.
A sziklák brecciák, a nevük az olasz kőműves szavakból származik, hogy leírják a törött kődarabokat, amelyek összetartottak, mint a kavicsok a betonban. Ma tudjuk, hogy körülbelül 65 millió évvel ezelőtt felrobbantottak a létezésükre, amikor egy Washington DC-ben nagyjából egy méretű tárgy földre zuhant a közelben, a mai Mexikó Yucatán-félszigetén.
A kráter, amelyet ma Chicxulub néven (arc-cipő-lube) néven ismert, nem volt az egyetlen hatás. Tüzek voltak világszerte, több mint fél mérföld magas szökőár és savas esőviharok. Az ebből fakadó pusztításban az ég elsötétült. A nap nem ragyogott át talán egy évig, mert egy gyilkos felhőborítás okozta port. Úgy tűnik, hogy a földön található összes növény- és állatfaj 70% -át megsemmisítették - ideértve a leglátványosabb módon a dinoszauruszokat, amelyek eltűnése régóta rejtvényezné a modern tudósokat. A két breccias bizonyíték erre a föld-csavarodásra, de csak az utóbbi időben érthető esemény. És kitaláltak egy nagy tudományos detektív történetet, amely eredményeként jött: magát a krátert fedezték fel, kb. 65 millió évvel a létrehozása után.
Lehetséges, hogy a hőmérséklet elérte a 18 000 fokot - összehasonlítva a nap felszíne hideg, 10 000 fokos f. A közvetlenül elütött sziklák azonnal elpárologtak, és a mögöttes kőzet gyorsan megolvadt vagy porított.
Abban az időben csak néhány tudós teoretikusa szerint a krétakor végén a fosszilis maradványok által javasolt tömeges biológiai kihalásokat egy földönkívüli tárgy okozta. Radikális elméletnek tekintették. A legtöbb tudós úgy gondolta, hogy a dinoszauruszokat az éghajlat vagy a tengerszint változása okozta. Mások valószínűtlennek tartották, hogy egy ilyen nagy, üres Naprendszerben egy aszteroida vagy üstökös valóban sikerült-e megütni a Földet - sokkal kevésbé fejtik ki a globális pusztítást az ütközések során.
Érdekes módon, a két NMNH breccia-mintát már lekérdezték a földről és Mexikóban tárolták, nem tudomány, hanem kereskedelem céljából. Az 1950-es és a 60-as években a mexikói nemzeti olajtársaság, a PEMEX által fúrt mintákból származtak, nem messze a Chicxulub Pueblo és Sacapuc északi Yucatán-falutól.
Úgy nézett ki, mint a vulkáni eredetű breccias: az olvasztott kő, amelyben az olvasztott kő szögletes darabokat fogják össze. A fúrómagokban való jelenléte nem bizonyította jól az olajipari társaság területének feltárását, mivel a vulkáni kőzet általában azt jelenti, hogy az olajat, még ha van is, nem könnyű kinyerni. A terület, ahonnan a magokat vették, furcsa tulajdonságot mutatott, ellentétben a vulkánnal - nyilvánvalóan egy hatalmas, félkör alakú gyűrű része volt, amelynek középpontjában nagy gravitációs mező volt. Mivel azonban olyan kevés tudós vette komolyan a nagy aszteroida földre gyakorolt hatásának valószínűségét, rendkívül ésszerűnek tűnt feltételezni, hogy a brecciák egy vulkán termékei.
1978-ban egy fiatal, Glen Penfield nevű geofizikus, aki a PEMEX-rel dolgozott, úgy találta, hogy repül a Mexikói-öböl fölött. Magnetométer segítségével meg kellett mérnie a sziklák mágneses mezőjét az Öböl talaján - konkrétan a tengerpart közelében, a Chicxulub Pueblo közelében. A korábbi PEMEX geológusok megállapításaihoz hasonlóan a Penfield-knek célja volt a felszín alatti kőzet összetételének feltérképezése és az olaj megtalálásának valószínűsége.
De amit Penfield magnetométere látta, nagyon furcsa volt. Több mint egy mérfölddel a Yucatán-félsziget felszíne alatt és 70 mérföldre a Mexikói-öböl felé egy csészealj alakú földalatti szerkezet volt, amelynek mágneses tere különbözik az ismert vulkáni tereptől. Ugyancsak volt a vulkáni-szerű szimmetria. Összefoglalva, a régi szárazföldi és az új víz alatti adatok egy hatalmas gyűrű létezését jelezték, körülbelül 120 mérföld átmérőjű, fele a szárazföldön, fele a Mexikói-öböl alatt. A vulkán tízszerese volt, és a központjában felfelé mutató domborzat hasonló, mint az ismert - bár sokkal kisebb - ütköztetõ krátereknél.
Penfield és a PEMEX geofizikus Antonio Camargo-Zanoguera arra a következtetésre jutottak, hogy ez nem egy vulkán következménye; valószínűleg ütköző kráter volt. Ennek tudományos bizonyítása azonban komoly probléma. Egyrészt az adatokat, amelyek alapján következtetéseik támaszkodtak, az olajtársaság bizalommal birtokolta. Sőt, ami még rosszabb, a mexikói raktár, ahol az összes alapmintát állítólag tárolni és katalogizálni kellett, leégett, látszólag mindent elpusztítva.
Néhány viszonylag nemrégiben végzett kutatás eredménye, amelyben az ismert aszteroidahatások válogatott sziklákra gyakorolták az oka annak, hogy ezek a magminták és az általuk alkalmazott brecciasok olyan fontosak voltak. A tudósok csak az 1960-as években fedezték fel, hogy ezeknek a hatásoknak az egyik legfontosabb a "sokkolt" kvarc előállítása. A földkéregben gyakori, a kvarc megtalálható a legtöbb ütköző breccias (beleértve az NMNH-n megjelenőket is). Általában a kvarckristályok nincs jelölve. De amikor egy aszteroida eltalálja a talajt, hatalmas ütköző hullámai, amelyek másodpercenként három-hat mérföldes sebességgel haladnak át az apró kvarcszemcséken, egyedülálló, kitörölhetetlen jelet hagynak: mikroszkopikus párhuzamos vonalak, amelyek a kvarcon átmennek, mint a háromdimenziós kereszt -hatching. Ezeknek a tulajdonságoknak a jelenléte bizonyos bizonyítékokat mutat az aszteroida hatására.
Csak 1990 tavaszán hívta fel Penfield végzős hallgató, Alan Hildebrand, aki megvizsgálta a 65 millió éves sziklaréteget Haitiben, csupán 300 mérföldre a Yucatán-tól, és megállapította, hogy a még mindig az akkori hipotetikus aszteroidahatásnak a Karib-térség körül kellett történnie. Most Hildebrand meg akarta tudni, hogy ő és Penfield teljesíthetik-e a puzzle-t, ha megtalálják a kőmintákat Penfield Chicxulub szerkezetéből.
Határozottan dolgozva elkezdték a minták keresését. Csodálatos véletlen szerint úgy találták, hogy néhány breccia-mintát, az eredeti olajfúrómagok részét, elosztották itt-ott Mexikóban és az Egyesült Államokban, így elkerülve a pusztítást a mexikói raktárhelyzetben. Penfieldnek és Hildebrandnak szerencsére sikerült megszerezni ezek közül néhányat, köztük egy brecciat a PEMEX fúróberendezés 14. magjából, a Yucatán 6 nevű nevét. És ez meg is történt. A Yucatán 6 breccia megdöbbentő kvarcmintáiból kiderült, hogy a Penfield földalatti csészealja nem vulkán volt, hanem egy aszteroida ütköző kráter - a megfoghatatlan dohányzópisztoly.
Egy éven belül kiderült, hogy sok állítólag elpusztult Chicxulub terület magja rendelkezésre áll. Az a véletlen egybeesés, amire számíthat egy indiai Jones-kalandban, a PEMEX tudósát, akit érdekel az a szabálytalan szerkezet, amelyből a magokat vették, a magokat egy Mexikóváros egyik irodájában tárolták esetleges tanulmányozás céljából. Az NMNH-n megjelenő breccsiák abból a gyorsítótárból származnak.
Ma azoknak a tudósoknak a többsége, akik továbbra is azt gondolják, hogy a dinoszauruszok hanyatlásuk fokozatosan bekövetkezett, azt is megengedi, hogy a nagy aszteroida meggyorsította létezésének végét - és egy nagyon eltérő világ hirtelen megszületését.
Ahhoz, hogy megértsük, miért kell csak elképzelni, milyen hatással lesz a modern világ hasonló aszteroida. A hihetetlen fizikai pusztításon - és az ebből fakadó emberi erőszakon kívül - képzelje el, hogy a Föld egy évre el van szakítva a napval: nem lenne termés, és megfosztva a nap melegektől, a föld drámaian hidegebb lesz., talán akár 30 fokkal.
A hőmérséklet és a nyomás szélsőségessége, amelyek ezeket a brecciasokat létrehozta, szó szerint megváltoztatta a földet. Milliókkal később a brecciák emlékeztetik az eredményül kapott újfajta életet, amelyben a nagyszerű emlősök kifejlődhetnek, mivel a dinoszauruszok kihaltak. Ezekhez a sziklákhoz hasonlóan lehet, hogy ma sem lennénk itt, ha nem az a aszteroida lenne, amely a Chicxulub krátert képezte.
