Függetlenül attól, hogy dino „sárkányokból”, ősi pandákból vagy jól felruházott rákfélékből származnak, a fosszilis leletek izgalmas betekintést nyújtanak a lényekbe, amelyek a Föld körül barangoltak jóval azelőtt, hogy a modern emberek a képbe kerültek. A tudósokat nem csak a fosszilis anyagok megőrző csontvázmaradványai érdekli, hanem az is, hogy maguk a fosszilis anyagok képződtek; Ezeknek a folyamatoknak a megértése segíthet a szakértőknek jobb képet kapni a kihalt állatokról és azokról a környezetekről, amelyekben éltek.
Sajnos, mivel a fosszilizációs folyamat legalább tízezer évet vesz igénybe, ezt nem különösebben könnyű megvizsgálni. Tehát, amint Erin Blakemore a Popular Science számára beszámol, paleontológusok egy csoportja kidolgozott egy módszert, amely kevesebb, mint 24 órán belül meggyőzően utánozza a folyamatot.
A tudósok általában megtudják a fosszilizációt a természetben előforduló fosszilis anyagok tanulmányozásával és kémiai elemzés elvégzésével. A fosszilis tüzelőanyagok laboratóriumi előállítására tett korábbi erőfeszítései fontos információkat szolgáltattak a fosszilizáció folyamatáról, ám Evan Saitta, a Mezőmúzeum posztdoktori kutatója és egy új paleontológiai cikk vezető szerzője azt reméli, hogy olyan valósághű fosszilis anyagokat fog létrehozni, amelyek minden eddiginél reálisabbak voltak. korábban gyártott.
Elmondja K. Carlson Erika-nak a Discover-ről, hogy a múltbeli kísérletek során a mintákat fóliába vagy lezárt edényekbe csomagolták, mielőtt intenzív hőnek és nyomásnak tették őket. Saitta és kutatópartnere, Tom Kaye, a Tudományos Fejlesztés Alapítványa ehelyett úgy döntött, hogy példányaikat agyagba csomagolják a természetes fosszilisizációs folyamat szimulációjának reményében; kövületek képződnek, amikor az organizmusok leülepednek az üledékben, és az azt követő hő és nyomás benyomást kelt az üledékes kőzetben lévő halott lényről.
Saitta és Kaye hidraulikus sajtológépet használva különböző mintákat - például gyík végtagokat és madártollokat - töltött agyagtablettákba, amelyek átmérője megegyezik egy centiméterrel. Aztán laboratóriumi kemencében 410 Fahrenheit fok és 3500 psi fölött sütötték a tablettákat - ez a nyomás 300-szor magasabb, mint a tengerszint feletti légköri nyomás - Carlson szerint.
A kutatók körülbelül 24 órán át hagyták sütni a főzetüket. És amikor kihúzták a tablettákat a kemencéből, a „kövületek” meglehetősen rohadtnak tűntek.
"Teljesen izgatottak vagyunk" - mondja Saitta egy nyilatkozatában. „Folyamatosan vitatkoztunk azon, hogy ki osztja fel a tablettákat a minták feltárása érdekében. Úgy néztek ki, mint valódi kövületek - voltak sötét bőr- és héjrétegek, a csontok megbarnultak. ”
A kövületek (melyeket az „Easy-Bake fosszilis” elnevezés is neveznek) mikroszkóp alatt is meggyőzőnek tűntek. A kutatók nem láttak semmilyen fehérjét vagy zsírszövetet, ami biztató jel, mivel ezeket az anyagokat nem őrzik meg valódi kövületek. Melanoszómákat láttak, egy olyan sejtszerkezet, amely a biomolekula melanint tartalmazza. A tudósok melanoszómákat találtak a természetben előforduló kövületekben; A melanoszómák valójában segítették a kutatókat a dinoszaurusz toll színének és mintájának rekonstruálásában.
Saitta különösen izgatott volt ezekről az eredményekről, mert „kivételes kövületeket” vagy olyan kövületeket tanulmányozott, amelyek megőrzik a bőrt, tollat vagy biomolekulákat. Amint a neve is sugallja, a kivételes fosszilis anyagok meglehetősen ritkák, tehát, amint Jessica Leigh Hester az Atlas Obscura számára beszámol, a tudósok nem tudják teljesen megérteni, hogy az általuk tárolt anyagok miként őrződnek meg. Ha kivételes kövületeket tervez laboratóriumban, új betekintést nyújthat a folyamatba.
Természetesen az új módszer nem helyettesíti a valódi dolgot. "Vannak olyan paleontológusok, akik szerint az ellenőrzött kísérlet nem megfelelő analóg, mert nem reprodukálja a természeti környezetet" - mondta Maria McNamara paleobiológus, az Discover Carlson-nak. De az „Easy-Bake Fossils” lehet a következő legjobb lehetőség. Ahogy Saitta nyilatkozatában megjegyzi, csapata szimulációja „megment minket attól, hogy egy hetvenmillió éves kísérletet indítsunk”.
