Szeptember 20-án, amikor megnyílik a Nemzeti Állatkert látványos új Asia-nyomvonala, sok látogató rohan jobbra a középpontjába, a Fujifilm Giant Panda Habitatba, hogy megnézze az állatkert szuperhíres panda kölykét, Tai Shan-ot. De kétségtelenül néhányan egy újabb fiatalabb kölyök, egy 8 hónapos, Balawat nevű karcsú medve antikumait nézik, ami "hatalmat" jelent a szingaléz nyelven, Srí Lanka nemzeti nyelvén. Az új sloth bear amfiteátrumban még sok látnivalót lehet látni, mivel a slug medvék a nevük ellenére nagyon elfoglalt medvék. Más látogatókat reális, fényűző élőhelyek eltérítik, néhányan medencékkel és vízesésekkel, ideális lehetőségek a homályos leopárdok, japán óriás szalamandra és más egzotikus lények megtekintésére.
Az Asia Trail legkorszerűbb interaktív kijelzőket kínál, amelyek átfogó információkat tartalmaznak a lenyűgöző ázsiai fajok eklektikus keverékéről, valamint az Ázsiában alkalmazott védelmi technikákról. Ezek között a fajok között megtalálhatók az állatkertben már élő állatok, például halászmacskák, ázsiai kiskaromú vidra és vörös pandák, mosómedveszerű állatok, amelyeket először pandanak neveztek. Új otthonukban a száraz medvéknek rengeteg helyük lesz, hogy élvezzék a forgalmas életüket - gyümölcsöt táplálkoznak, rovarokat ásnak, hosszú orrával dörzsölik és puffadnak, fákat másznak és kölyökkutyákat szállítanak (csak azok a medvék szállítják fiataljaikat, akiknek út). Az állatkertészek ülhetnek az amfiteátrumban és megnézhetik, ahogyan a bozontos karcsú medvék erőteljes orrukkal használják az interaktív táplálkozási övezetből felszívott ételeket.
Az Asia Trail az állatkertben újonnan megjelenő fajokat is tartalmaz, köztük a veszélyeztetett japán óriás szalamandra, egy hatalmas - akár öt láb hosszú - lényt, amely úgy néz ki, mint egy tudományos fantasztikus filmben elképzeltek. Az állatkert homályos leopárdjai még nem voltak jelen a nyilvánosságon; ebben a hónapban debütálnak. A Természetvédelmi és Kutatóközpont tudósai - együttműködve thaiföldi kollégákkal - tanulmányozták reproduktív biológiájukat. Ezeket a megfoghatatlan macskákat az élőhelyek elvesztése, a vonzó héja iránti kereslet és az orvvadászat (a népi gyógyszerekben történő felhasználás) veszélye fenyegeti.
Az Asia Trail, beleértve az óriás pandák jelenlétét, a Kongresszus által nyújtott finanszírozással, valamint a Fujifilm és az Animal Planet nagylelkű ajándékaival lehetséges. Ez az első lépés a Nemzeti Állatkert ambiciózus tízéves felújításában. A következő projekt az Elephant Trails lesz, amely egy innovatív, kibővített otthon az ázsiai elefántok számára, és az állatkert kampányának sarokköve e csodálatos faj megmentése érdekében.
A Fujifilm Giant Panda Habitat látogatói kalandját a kulturális témájú Conservation Plaza-ban kezdik. Ezután meglátogatják a pandákat az új udvarukon, amelyet az óriás pandák viselkedési preferenciái alapján alakítottak ki (lásd a 34. oldalon található cikket). A látogatók akár az óriás pandákat is közelről, néha szemtől szemben - egy ablakon keresztül - megfigyelhetik, mivel az emberek és a pandák mesterségesen lehűtött sziklán oszlanak meg. És az egész élőhelyen megismerkednek a panda tudományával.
Az új panda élőhely egyben a Nemzeti Állatkert jövője szempontjából kritikus kritériumokat is kiemel - a Smithsonian Intézet és a Fujifilm köz-magán társulását. Ami nagylelkű szponzorálásként indult, az ennél sokkal többet is kiderült, mivel a Fujifilm nemcsak az óriáspandákat, hanem az Állatkert állatkezelési erõfeszítéseit is támogatta, magasan specializált digitális orvosi felszerelések adományozásával, díjnyertes oktatási programok létrehozásával és a Fujifilm kurátori rezidencia az állatkertben.
Azáltal, hogy e területeken, valamint a tudományban és a fenntarthatóságban globális vezető szerepet töltenek be, a Nemzeti Állatkert és a Fujifilm együttesen nagy előrelépéseket tehetnek John Berry állatkert-igazgató találkozójának tízéves célkitűzésének elérése felé: elismerése nem más, mint a világ legszebb állatkertje.
