Évente 100 millió cápa találkozik halálával az emberek kezébe. Sokan meghalnak az óceánban, miközben ujjukat, a testüktől feltörték, eljutnak a külföldi piacokra, ahol font fontért 500 dollárt érnek. A cápákat különösen veszélyezteti a népességcsökkenés lassú növekedési üteme és alacsony születési száma miatt, és a túlhalászás és az uszonyok a nyitott óceáni cápák egyharmadát a kipusztulás szélére hagyták. Kiderül, hogy ez a fenntarthatatlan gyakorlat nem csak a cápákra és az általuk támogatott ökoszisztémákra nézve káros, hanem az emberek számára is gazdasági szempontból rossz.
2013 májusában a British Columbia Egyetem kutatóinak egy csoportja kiadott egy tanulmányt, amelyben a cápauszony-kereskedelem gazdasági előnyeit vizsgálta, szemben a kialakulóban lévő cápaturisztikai iparral. Megállapították, hogy míg a globális cápahalászat évente mintegy 630 millió dollárt keres, a számok az elmúlt évtizedben csökkentek. A cápaturizmus ezzel szemben évente 314 millió dollárt keres - és az ipar várhatóan tovább fog növekedni, és a következő 20 évben évente 780 millió dollárt szerezhet. Például egy, a PeerJ folyóiratban augusztus 12-én közzétett tanulmány kimutatja, hogy a bálnacápa turizmus évente 20 millió dollárt járul hozzá a Maldív-szigetek gazdaságához.
"A cápák többet érnek életben" - mondja Angelo Villagomez, a Pew Charitable Trusts cápamegőrzési kampányának vezetője. "A cápákat azért halászják, mert értékük van a halászatban, de sok trópusi sziget, különösen az üdülési célpontok, úgy találták, hogy sokkal többet tudnak kihozni forrásaikból a merülési turizmus révén."
A Pew Charitable Trusts cápamegőrzési kampányának térképe megmutatja a cápa turizmus nemzetközi hatókörét és az ebből származó bevételeket. (Pew Karitatív Alapok) Az egyik hely, amely nagy sikereket ért el a halászati alapú gazdaságról az idegenforgalomra való átállásban, a Mujeres-sziget, a mexikói Cancun közelében. "Ha a halakat eladja, akkor ha az embereket búvárkodásra készteti, akkor fenntartható módon élhet az állat életéből" - magyarázza John Vater, a Ceviche Tours, a Mujeres-sziget székhelyű cég vezetője. A 2007-ben alapított Vater vállalat elkötelezett a fenntartható cápaturizmus mellett, Mujeres-sziget helyét felhasználva a világ második legnagyobb gátló-zátonyrendszerének részeként a cápaoktatás és -megőrzés előmozdítása érdekében. A bálnacápokkal való úszás Mujeres-sziget körül, amely évente a nagy planktonpopuláció miatt vonzza a hatalmas halak nagy iskoláit, hatalmas gazdasági lendületet adott egy olyan térségnek, ahol kevés egyéb gazdasági lehetőség van. "A turizmus valóban az egyetlen termék, amelyet Mujeres Islanak eladnia kell" - mondja Vater. "Ez valóban segített Mujeres-sziget családjainak és a Yucatan környékeinek."
A Mujeres-szigeten elért sikereikre válaszul a Vater és a társaság úgy döntött, hogy indít egy éves bálnacápa-fesztivált, amely július hónapjában zajlik az elmúlt hét évben. Amellett, hogy a látogatók számára lehetőséget kínál a bálnacápákkal való úszásra, a fesztivál Vaternek és másoknak egy nemzetközi platformot is kínál a megőrzés fontosságáról. "A halak és a tengeri környezet iránti tisztelet valóban, nagyon növekedett" - mondja.
Mujeres-sziget nem az egyetlen hely, ahol megtanulják, hogy a cápák értékesebbek lehetnek a vízben, mint egy piacon. 1998 óta a Világ Vadon élő Alapja fenntartható cápaturisztikai program kidolgozására törekszik a Fülöp-szigeteken, a Fülöp-szigeteken fekvő Fülöp-szigetek part menti városában, a fővárostól Manilától kb. 280 mérföldre délkeletre. Amikor egy amatőr búvár videofilméből kiderült, hogy a Donsol partjainál úszik a bálna cápa, a természetvédők és a helyi lakosság első óriási megőrzési erőfeszítést kezdtek, remélve, hogy a halakat felhasználják a Donsol gazdaságának fellendítésére. Manapság a címkézést és a műholdas megfigyelést magában foglaló holisztikus védelmi megközelítés segítségével a Donsol kb. 5 millió dollár egyenértékű takarmányt készít, mind cápa turizmusból. "Egy évtized után az ökoturizmusból származó bevételek átalakították az egyszer álmos falut a régió egyik legfontosabb turisztikai vonzerejévé. A Donsol tökéletes példája annak, hogy az erőforrások kezelése jövedelmet generál" - magyarázza Gregg Yan, a WWF-Fülöp-szigetek kommunikációjának vezetője. "Ez viszont felhívja a helyi gazdaságokat az emberek életének holisztikus javítására."
A bálnacápa úszik a Fülöp-szigeteken. (Jurgen Freund / WWF) Ha érdekli a cápa turizmus, fontos, hogy alaposan megvizsgálja a hely és az utazásszervező kiválasztását. Néhány természetvédő szemében a gyakorlat rossz hírnevet szerzett, elsősorban a cápákat tápláló túrák miatt, amelyek vonzzák őket. Az ellenfelek szerint a takarmányozás veszélye a cápa viselkedésének megváltozása, elriasztja a halakat a normál vándorlási szokások követésétől, és arra készteti őket, hogy élelmet keressenek a turisztikai területeken. De legalább egy tanulmány ellentétes ezekkel az elvárásokkal: a Miami Egyetem kutatói által készített 2012-es tanulmány a cápákat vizsgálta a Bahama-szigeteken, ahol létezik cápaturizmus és táplálkozás, valamint Floridában, ahol az etetés tilos. Megállapították, hogy a cápák a Bahama-szigeteken valóban nagyobb távolságot haladtak meg, mint a floridai cápák. A cápaturizmust mégis csak akkor lehet támogatni, ha fenntarthatóan hajtják végre, figyelmeztet Yan.
"A turistáknak nemcsak tudatában kell lenniük annak, hogy a búvárok a legjobb gyakorlatok szerint működnek, hanem gondolkodniuk kellene a pénzük olyan országokban történő elköltéséről, amelyek időt vesznek igénybe cápaik és más állataik védelmére" - mondja Villagomez. Válassza ki azt a helyet, ahol egy külön cápavédelmi hely található, amely azt jelenti, hogy az ország politikai intézkedéseket tett a cápamegőrzés biztosítása érdekében. Villagomez azt javasolja, hogy tegyenek egy utat Palau-ba, amely a világ egyik első helyét képezi a cápák szentélyének létrehozására 2009-ben. A turisták, akik a szentélyben cápákkal úsznak, számos adót fizetnek, amelyeket visszatérítenek a megőrzéshez és a helyi gazdasághoz. A magas díjak a turisták számának ellenőrzését is segítik. "Nem tökéletes, de a helyes irányba lépnek" - mondja Villagomez.
A legtöbb cápaturizmus továbbra is a bálnacápakra összpontosít, nem csak azért, mert ők a legnagyobb halak az óceánban. A bálnacápák viszonylag lassan mozognak és olyan szűrőbetáplálók, amelyek hajlamosak a víz felszínének közelében úszni, és felszaporodnak a planktonnal, így viszonylag könnyen és biztonságosan merülhetnek fel. Más cápafajok ugyancsak hozzájárultak a helyi idegenforgalmi gazdaságok fellendítéséhez világszerte: mivel például a nagy fehér cápákat Új-Anglia partjainál észlelték, például a Cod-fok szigete városai észrevették a cápákkal kapcsolatos turizmus fellendülését, bár ezek a látogatók nem feltétlenül kérik a vízbe merülést.
