Virginia Dale volt az első ökológiai helikopter-rakomány, amely a St. Helens-hegyre szállt, miután ebben a hónapban 25 évvel ezelőtt kitört. "Emlékszem, milyen furcsa volt ez a táj." - mondja a hirtelen szürke, hamuval borított terepről. "A teljes élettelenség benyomását keltette."
Dale a Tennessee-i Oak Ridge Nemzeti Laboratóriumban tanulmányozza az ökológiai öröklést vagy azt, hogy a környezet hogyan helyreáll egy súlyos zavar után. Viccesen magát "zavart ökológusnak" nevezi. A pusztítás tanulmányozásakor azt mondja: "A Szent Helens-hegy nem volt a méretarányban."
Az 1980. május 18-i kitörés a hegy tetejét 1314 méterre elrobbantotta, és az egyszeresen szimmetrikus, gleccserekkel borított csúcstalálkozót patkó alakú kráterré változtatta. A sziklák lavina bedugta a Toutle-folyó völgyét a hegy alapjába, és létrehozott egy 23 négyzet-mérföldes övezetét kopár, hummóciás földről. Egy 300 mérföld órás forró levegő és törmelék oldalsó robbantása ellapította a környező erdőt. A hamufelhő 15 perc alatt 80 000 lábra emelkedett, és 15 nap alatt megkerítette a világot. A túlhevített levegő, a gázok és a sziklák - egy keverék, amelyet piroklasztikus áramlásnak hívnak - órákig hullottak a hegy északi oldalán, mindent elpusztítva az útjában. Mindent egybevetve, a kitörés több mint 230 négyzet mérföldet robbant fel az erdőkben, tavakban, rétekben és patakokban. 57 embert ölt meg, és ez az állatok leghalálosabb kitörése az Egyesült Államok története során, valamint állatok és növények millióit. "A halál mindenütt jelen van" - jelentette az oregoniai újság. "Az élők nem szívesen láthatók."
Ma az élet bosszút állt vissza. Ahol a lavina mindent elpusztított, Dale több mint 150 vadvirág, cserje és fát számolt fel, évente átlagosan tíz új növényfajjal lépve lábára. Dokumentálta öt tűlevelű fajt is, köztük a nyugati sarokrépet és a csendes-óceáni ezüstfenyőt, amelyeknek állítólag még nem lenne ott; a szokásos ökológiai elmélet szerint ezeknek a fáknak csak akkor szabad kihajtódniuk, amikor más növények nemzedékei javították a talajt és adtak némi árnyékot. Úgy tűnik, hogy az élet még a leginkább sivatagos tájban is megtarthatja magát, és a tudósok nem tudhatták volna előre.
Charlie Crisafulli, az Egyesült Államok Erdészeti Szolgálatának ökológusa figyelte, hogy az élet visszatér a Pumice-síkságba, egy hatszögletes mérföldre, amelyet hamu temett el, és amelyet a piroklasztikus áramlatok gyakorlatilag sterilizáltak. Napjainkban a mohás, esővel táplált talajtakaró gyenge fényviszonyok között ég. Az éger és a fűzfa sűrű bozótja, sok 10-15 méter magas, a síkságon átfolyó új patakok mentén nő. Békák kóborolnak, madarak hívnak. A távolban egy kis jávorszarvas áll. A vadvirágok piros, sárga, rózsaszín, fehér és lila fröccsenéssel pontozzák a tájat.
Ezek a lila vadvirágok, a préri csillagfürtök tanították Crisafulli-t az utódlás egyik legfontosabb tanulságaira: a véletlen fontosságára. A csillagfürtöt általában nem olyan növénynek tekintik, amely egy üres táj közepén gyarmatosítja. Lassan terjednek, átölelik a talajt, és olyan nehéz magjaik vannak, amelyeket a szél nem visel könnyen. De 1982 júniusában Crisafulli és egy másik ökológus, aki helikopterrel vizsgálta a Pumice-síkságot, észrevette az első növényt, amelyet mérfölden láttak. Földre szálltak, és találtak egy virágos csillagfürtöt, palántagyűrűvel körülvéve. A mély hamu és a bimbó kevés tápanyagot tartalmazott, de a csillagfürt, a borsó család többi növényéhez hasonlóan, nitrogént kap a gyökereken élő baktériumokból. Crisafulli 200 négyzetméteres tanulmányt készített az úttörő növény körül. Négy éven belül 16 000 csillagfürtöt számolt a parcellán; három évvel később 35 000. "Az emberek néha azt kérdezik tőlem, hogyan tudok visszamenni és évről évre pontosan ugyanazon a helyen tanulmányozni" - mondja. "Mindig azt mondom nekik, hogy soha nem ugyanaz."
Az élet virágzása a Pumice Alföldön azzal a magányos csillagfürttel kezdődött. Miután a növények dúsították a talajt nitrogénnel, és szerves anyagot adtak hozzá, amikor meghaltak, más növények, majd állatok hamarosan követik. A kitöréstől számított egy évtized alatt a Crisafulli több mint 27 növényfajt dokumentált a kísérleti parcellán. Egy nagy foltos szamóca épült fel kívülről, valószínűleg egyetlen magról, amelyet madár- vagy emlős ürülékben helyeztek el. A Crisafulli 11 kicsi emlősfajt csapdába ejtett a Pumice-síkságon, köztük a földi mókusokat, egereket és a darabokat. Mindegyik felgyorsította a terület helyreállítását a magok gyorsítótárba helyezésével, a talajban történő feltárással és a ragadozók, például a ragadozók és a menyék csalásával.
Számos más felfedezéshez hasonlóan a St. Helens-hegynél is "ezeknek a kicsi [állati] fajoknak a visszatérése a hagyományos bölcsesség szembeszökésével jár" - mondja Crisafulli. Az ökológusok egyszer azt hitték, hogy sok kisméretű emlős ragaszkodik a jól bevált úthoz sűrű növényzet közepette, amely jó bujkálást biztosít. De szarvas egereket kezdte megkeresni a Pumice-síkságon 1982-ben, jóval azelőtt, hogy sok növény gyökereződött volna. A kutatók már tudják, hogy még az uncia egyötödét is kevesebb darabolók olyan kemények, amelyek mérföldön át a kopár terepet átlépik.
A nagy kitörés más meglepő hatással volt a régió többi részében az élet egyensúlyára. "Vigyázzon, amikor lépsz, amikor közeledünk a tóhoz" - mondja Crisafulli. Eleinte nem értem a figyelmeztetést; a terep vízszintes, és négy láb széles ösvényen járunk. De akkor úgy tűnik, hogy a föld mozog. Közelebb nézek. Apró, sötét nyugati varangyok ugrálnak mindenütt. Ezen a tónál sok ezer halmozódik fel a víz szélén.
Mivel a szerencsére (a varangyok számára) megvan, a kétéltűek itt bőségesek, mert történt, hogy a föld alatt hibernálnak, amikor az 1980-as vulkán felrobbant. Mire az állatok kb. Egy hónappal később megjelentek, a kitörés az összes fát lerobbantotta. a tó körül. Több napfény érkezett a vízbe, ami szokatlanul meleg volt, és különösen gazdag a vízi szervezetekben, amelyek varangyjai táplálkoznak. A robbanás a varangyok legtöbb ragadozóját is elpusztította. Érdekes módon a nyugati varangy a lefedettség nagy részében csökken a St. Helens-hegy felett. "Lehet, hogy egy olyan faj, amely zavarban virágzik" - mondja Crisafulli, "akit senki sem gyanított."
Varangyok itt húzódnak - a vulkánok túlélői és az opportunisták szétszóródása azt sugallja, hogy az élet visszatérése egyszerre több ezer helyen történik - mondja Jerry Franklin, a seattle-i washingtoni egyetem ökológusa. Az óra más sérült ökoszisztémákra vonatkozik - mondja. A fakitermelőknek nem szabad például megtisztítaniuk a földet, hanem inkább olyan „mentőcsónakokat” kell hagyniuk, mint pl. Gubancok és élő fák, amelyek fenntartják a többi szervezetet és elősegítik a gyógyulást.
A St. Helens-hegy felépülésének számos hátránya volt az 1980-as kitörés óta. A patakok eróziója elmosta a kutatási parcellák egy részét. A földcsuszamlások feltörekvő erdőket temettek el. Más kitörések pusztító piroklasztikus áramlásokat engedtek szabadon. A múlt ősszel a St. Helens-hegy 1986 óta először jött ki, és gőz- és hamufelhőt küldött fel. A morgás folytatódott változatlanul, de Crisafulli és Dale nem bánják. Üdvözlik a zavarokat.
