A holtak levelei sodródnak a zöld, felhős vízen, amely majdnem a hatmillió literes nyitott betontartály peremén van. A fákkal borított domboldalon fekvő tározót fémkerítés veszi körül, mint egy régen elfelejtett közösségi uszoda. A leszerelt Badger hadsereg lőszerüzemének északi szélén fekszik, egy szétszóródó, a második világháború idején működő lőszergyárban, 30 mérföldre északnyugatra Madisonból, Wisconsin. A Badger, amely a világ egyik legnagyobb lőszergyára volt, fémekkel, oldószerekkel és robbanóanyag-hulladékokkal szennyeződött, és most szétszedik, szennyezett darabokra.
A munkavállalók eltávolítják a melléképületeket a közeli épületekből és eltávolítják a téglákat. A buldózerek szennyezõdéseket és törött betontömböket tolnak, míg a magasan hajlított fémrudakkal, ablakkeretekkel és egyéb törmelékekkel felszerelt teherautók csúcsforgalmat idéznek elõ az erõsen biztosított területeken. A táj lassan nyitottabbá és zöldebbé válik, a préria a növény alján újra megjelenik.
A tartály a felszínről nem észrevehető. De a víz alatti meglepő állatnak ad otthont, akinek sikerült életben maradnia ebben a kísérteties és valószínűtlen élőhelyben. A szalamandrák a tározó oldalához, aljához és lefolyókapuhoz ragaszkodnak, és úsznak a vízen. Nem csak szalamandrák. Felnőtt keleti tigris szalamandra - a világ egyik legnagyobb szalamandra - és állítólag szárazföldön élnek. De ezek a szalamandrák úsznak és teljesen vízi életet élnek tollas kopoltyúkkal, széles állkapcsokkal és farok uszonyaival.
"Nem tudjuk, mennyi ideig jártak ott, de valószínűleg néhány évtized alatt" - mondja Mike Mossman, a Wisconsini Természeti Erőforrások Tanszékének ökológusa. "Úgy gondoljuk, hogy most már több mint ezer van."
Mossman a tározónál tojást gyűjt, és remélhetőleg egy vagy két szalamandrát a további vizsgálatokhoz. A bójahoz rögzített hosszú kötél és a tározó közepén elhelyezkedő több hőmérő úgy tűnik, hogy tucatnyi tojást tart, fekete pontokkal, amelyek a kötélszálakhoz ragaszkodnak, zselatinos, átlátszó tojászsákokban. Mossman egy műanyag palackba lekaparja, feldühödve megtalálja és reménykedve reméli, hogy mit tehetnének a tudósoknak megismerkedni ezekről a furcsa szalamandrákról.
Gary Casper, a Milwaukee-i Egyetem herpetológusa felfedezte a szalamandereket, miközben 1993-ban felmérte a hadsereg tározóját. "Először nem tudtam, mit találtam" - mondja Casper. "Fogalmunk sem volt, hogy a keleti tigrisszalamanderben milyen ritka volt ezek a lárvásjellemzők, mint például a kopoltyúk."
Azóta Casper és más hadsereg és az Állami Természeti Erőforrások Minisztériumának kutatói megpróbálták meghatározni, hogy ezeknek a szárazföldi állatoknak hogyan sikerült nemcsak túlélni, hanem a víz alatti virágzást is.
De most elfogy az idő a szalamandrák számára, és a tudósok sietnek tanulmányozni és esetleg új otthont találnak számukra, mielőtt a tározót elvezetnék.
Kétéltűek, mint például békák, varangyok és szalamandra, tojásokat tojnak a vízben, bár a legtöbb faj felnőtt élete nagy részét szárazföldön tölti. A tojások kikelnek és lárvákká alakulnak - bukósisakok békákban és „eft” -ek a szalamandrákban. De időnként a kétéltű fejlődés furcsa fordulatot vesz. A lárvák néha reprodukciós stádiumban érkeznek anélkül, hogy a szárazföldi felnőtt élet során normális metamorfózisos folyamaton mennének keresztül. Ezt az állapotot „neoténia” -nak hívják. Soha nem veszítik meg kopoltyúkat, farok-uszonyukat, a lárva bőrszínét és a széles fejüket. Soha nem hagyják el a tenyésztavakat. Úgy tűnt, hogy pontosan ez történt a Badger szalamandra.
A Badgerben található nyitott tartály könnyen bejuthatott a tojásrakást helyet kereső szalamandra, de egy hét hüvelyk széles ajka megakadályozta a kijutást. A tározóba ragadva a szaporító szalamandra tojásokat tojtak és valószínűleg meghalt. Amikor a tojás kikelt, az utódok, akik átalakultak a szokásos, szárazföldi formába, szintén meghaltak, és nem tudtak sokáig úszni a mély vízben. De valahogy másoknak sikerült túlélni azáltal, hogy neoténikussá váltak.
Mossman leírja a „Badger-szalamandrákat” „Mint a lábakkal evőkannákkal”. A felnőttek ugyanolyan sárgás színűek, sötét foltokkal, mint a lárvák, valamint a vörös, tollas kopoltyúk, de a szokásos felnőttekhez hasonlóan majdnem láb hosszúak.
Vízi világát a Wisconsini Történelmi Társaság tengeri régészei készítették a filmre. A Nagy-tavak hajóroncsaira merülve a régészek képességeikkel felhasználták a szalamandra víz alatti élőhelyének videofelvételéhez.
„Az a véleményünk alapján, amelyet tudtunk a keleti tigrisekről, azt jósolhatjuk, hogy ezek a szalamandrák belemerülnek a tározóba” - magyarázza Michael Lannoo, az Indianai Egyetemi Orvostudományi Egyetem anatómiai és sejtbiológiai professzora, aki tigrisszalamandereket tanulmányozott. több mint 30 éve.
Kétéltűek, például békák, varangyok és szalámandák, tojásokat tojnak a vízben, és felnőtt életük nagy részét szárazföldön töltik. (Mike Mossman, Wisconsin Természeti Erőforrások Tanszék jóvoltából) 
A keleti tigris Salamandernek sikerült életben maradnia egy Wisconsin-ban egy szellemetlen és valószínűtlen élőhelyen. (Tamara Thomsen, Wisconsin Történelmi Társaság jóvoltából) 
Itt található a tározó 1942-ben, röviddel azután, hogy építették Baraboo közelében, Wisconsin. (Az amerikai hadsereg és a borz története jóvoltából) 
A keleti tigrisszalamandrák állítólag szárazföldön élnek, ám úgy tűnik, hogy a Wisconsinban található példányok teljes vízi élést élnek. (Tamara Thomsen, Wisconsin Történelmi Társaság jóvoltából) 
Az idő elfogy a szalamandra. A tudósok sietnek tanulmányozni, és esetleg új otthont találnak számukra, mielőtt a tározót kifolynák. (Mike Mossman, Wisconsin Természeti Erőforrások Tanszék jóvoltából) 
A nyitott tartály könnyen bejuthatott a tojásrakást helyet kereső szalamandra, de egy hét hüvelyk magas ajka megakadályozta a kijutást. (Mike Mossman, Wisconsin Természeti Erőforrások Tanszék jóvoltából) 
Neoteny olyan állapot, amelyben a kétéltű lárvák reprodukciós stádiumba érnek anélkül, hogy metamorfózisnak vetik alá magukat a szárazföldi felnőtt élet során. Soha nem veszítik kopoltyúkat, farok uszonyukat, a lárva bőrszínét és a széles fejüket. (Mike Mossman, Wisconsin Természeti Erőforrások Tanszék jóvoltából) A Badger szalamandrák nem az első neotenikus keleti tigris szalamandrák. De a Badger-szalamandrák talán az első ember által kiváltott neotén populáció, és ezek az egyetlen olyan populáció, amelyről ismert, hogy sok generáció létezett és jól megalapozott.
Az a tény, hogy ezek a szalamandrák természetellenes körülmények között neoténekké váltak - egy hadsereg tározója -, arra utal, hogy a fajoknak ezt már a múltban meg kellett volna tenniük - mondja Lannoo. Úgy gondolja, hogy a hal a kulcs, amiért a szalamandrák általában nem mutatnak újvilágot. Kétéltűek és halak ritkán élnek ugyanazon a helyen. Szinte minden víztest, amely képes a halakat táplálni, halakkal rendelkezik a modern tájban. A halak gyakran kétéltű tojásokat és lárvákat esznek, így a kétéltűek inkább ragaszkodnak az évszakos és félig tartós vizes élőhelyekhez, ahol a halak általában nem maradnak fenn. "Így rendezték meg a halak és kétéltűek a tájat" - magyarázza Lannoo.
De 200 évvel ezelőtt, még mielőtt az emberek elkezdték halakat bevezetni a vadon élő területekre, a halak nem voltak olyan széles körben elterjedtek, mint manapság. Egyes tavakban és tavakban nem volt hal. A kétéltűek valószínűleg mindenféle vízben éltek, beleértve az állandó víztesteket, mint a tavak. Ennek a hipotézisnek a teszteléséhez a tudósoknak izolált, halmentes víztestre volt szükségük, amelyet a természetben szinte lehetetlen megtalálni. Vagyis amíg a szalamandereket nem fedezték fel a Badger hadsereg lőszerüzemének víztartályában.
A vastag falú betontartály egyszer millió liter vizet szállított a tűz elleni védekezéshez és a lőfegyverekben és tüzérekben való hajtóanyagok előállításához. Az 1942-ben épített harci gép, amely a Sauk Prairie központjában áll, 58 éves története során több mint 30.000 férfit és nőt foglalkoztatott, három háborút szállítva. A művelet hatalmas volt: több mint 7400 hektár 1400 épületet borított, ezek közül sok robbanásbiztos betonból készült, 130 mérföld az utak, 200 mérföld a megemelt gőzvezeték és 26 mérföld a vasút. Az ipari táj közepén a természet még mindig ragadt be.
Badger mesterséges tározója utánozta a történelmi tájat: egy állandó, halak nélküli víztestet. És valamikor a rezervoár feltárása után a szalamandra véletlenül vagy tojásokat tojni kezdtek.
"A rezervoár célja az volt, hogy vizet tartson egy olyan folyamathoz, amely puskaporból áll, pusztító eljárásnak" - mondja Mossman. "És mégis, a hátunk mögött egy egész élő rendszer alakult ki, tudásunk és irányításunk nélkül."
A tározó populációja bizonyítja, hogy a keleti tigrisszalamandrák képesek felnőttkorban életben maradni vízben; hogy megfelelő körülmények között neotenikussá válhatnak; és hogy a múltban általában állandó víztestekben éltek. Casper, Mossman és Lannoo úgy vélik, hogy a Badger szalamandrák képviselhetik az egykor elterjedt biológiai jelenség utolsó példáit.
"A szalamandrák igazodtak ahhoz, amit Badger adott nekik" - mondja Mossman. „Az egész rendszer elég szokatlan, ám ebben a környezetben sikerült sikerrel boldogulniuk. Ez mind az övék. ”
Lehet, hogy a rezervoár sokáig nem az övék. A tervek szerint már ősszel elvezetik. A rezervoár fenntartása munkát és pénzt igényel, és a Badger ingatlan polgári használatra való áttérésével nincs rá szükség.
A kutatók arra törekszenek, hogy minél többet tudjanak megtanulni, mielőtt a rezervoár kiürülne. Azt is remélik, hogy találnak otthont a szalamandra, amely megőrzi neotén állapotát. Miután eltávolítottuk a tározót, a szalamandra meglehetősen gyorsan metamorfizálódik - néhány héten belül a legtöbb neotenikus felnőtt számára -, így az élőhely ugyanolyan fontos, mint maguk a szalamandrák, hogy megértsék a neotenyát és a Badgerben történt eseményeket. Mindezt bonyolítja a még mindig megválaszolatlan kérdések a szalamandrák biológiájáról. Nehéz otthont találni a szalamandra, ha még nem ismertek azok a tényezők, amelyek befolyásolják neotén állapotát.
"Ez valóban csodálatos oktatási lehetőség" - mondja Mossman. "A Badger szalamandra az élet kitartásának élő bizonysága."
Janik Erika író és rádiós producer Madisonban, Wisconsin.
