Már a dűnék körüli körbefutása előtt is hallom a torokfutó hangot, mint egy Harley-nak, akinek szüksége van egy hangosításra. Felkapaszkodva a tetejére - és biztonságosan a vörös bevonatú vezetőm mögött maradva - látom, hogy az alsó tengerparton két hatalmas, barna hullámzó folt látható. Kicsit úgy néz ki, mint egy meztelen csiga a sebességnél, és teljes magasságra ívülnek, izzó orruk lengőek.
Hirtelen megkezdődik a harc. A tömegüknél gyorsabb tüdő esetén a két tesztoszteron-őrült hím éles kutyafogakkal szakít egymással. A ládájukban levő vastag zsír valamilyen páncélként működik, ám ennek a helyzetért folytatott küzdelemnek a eredményei még mindig nem csodálatosak. A vér gyorsan bevonja széles ládáját, és a habos tengervíz rózsaszínűvé vált a hatalmas vadállatok körül.
Kevesebb, mint egy perc, és vége. A győztes visszatér a strandra, a helyére a háremben lévő tucat női pecsét közepette. A vesztett vesztes egy ideig lezuhan a szörföző szörfre, majd rövidesen úszik le a tengerparton.
A harcoló vadállatok elefántfókák, a kaliforniai part egyik legérdekesebb látványa. Minden télen több ezer vonul fel Baja-parttól a San Francisco-öböl északi részén fekvő strandokig. Nem hívhatják őket fenségesnek, sőt még különösen jónak is. Távolról hasonlítanak a tengerparton hullámzó Jell-O csövekhez. De az emberek négy hónapig évente megközelíthetõ távolságra lehetnek a tenger legnagyobb pecsétjétõl.
Egy elhalványult reggelen az Año Nuevo állami rezervátumba indultam, hogy megnézhessem a maguknak a pecséteket. A kaliforniai állami parkban található strand a nyugati part legfontosabb fókaüzem. Négy különböző fókafaj párosodik, pihen, szül és táplálkozik a sziklás-csendes-óceáni tengerpart strandjain és vízében. Másfél órás autóúttal San Francisco-tól délre helyezkedik el. A parkban tengeri vidra, Amerika legritkább kígyója és a márványos merletnek nevezett pingvin unokatestvére is otthont ad.
De az elefántfókák a cirkusz valószínűtlen csillagai. A hímek nagy, lógó orrának nevezik (a fókák számára úgy tűnik, hogy a méretnek van jelentősége, és minél nagyobb, annál jobb, ha a társak vonzása történik). A fókák életük nagy részét a tengeren töltik, csak a partra érkeznek, hogy párosodjanak, adják születés és molt. December 15 és március vége között a strandok tele vannak párosító és szülõ terepjárók méretû pecsétekkel.
A legjobb az, hogy a park nyitott a nagyközönség számára a párzási idõszak alatt vezetett túrák számára. A két órás gyalogtúrák terei hónapokat előre kitöltik; Rangers és önkéntes docensek majdnem 50 000 embert vezetnek a dűnékön három és fél hónap alatt. "Itt az emberek a teljes életciklusot vadonban megnézhetik" - mondja Año Nuevo Állami Park Ranger, Frank Balthis. "A szezon kibontakozása olyan, mint egy jó regény olvasása."
Alig egy évszázaddal ezelőtt úgy tűnt, hogy bezárják az elefánttömítésekről szóló könyvet. Az 1800-as években ezredekben öltek meg folytonosságuk miatt, mint a kiszolgáltatott tengerparti bálnák. De kevés rovar (kevesebb mint 100, szakértők szerint) elkerülte a vadászokat és túlélt a Kaliforniai Baja partjainál fekvő távoli szigeteken. Amikor 1892-ben megtalálták a küzdő lakosságot, hétöt megölték és Smithsonianba küldték. A múzeumi gyűjtők és orvvadászok leértékelődése ellenére a kolónia folytatódott.
Férfi, nő és kölyökkutya. A kölyökkutyák megháromszorodnak súlyukkal egy hónapos etetés után. (Andrew Curry) A dolgok jobbra fordultak az 1920-as években, amikor a mexikói és az amerikai kormányok védett fajként elismerték őket. Azóta figyelemre méltó visszatért. Az egyedüli Baja-népességből már több mint 150 000 úszik a Csendes-óceánon, és minden télen erősen partra szállnak Baja-tól a Kaliforniai északi partvidékig. Manapság Año Nuevo a legnagyobb szárazföldi elefántfóka-előkészítés a kaliforniai parton.
A tenyészidény különös látványosság. Elsőként a férfiak érkeznek, akiknek célja egy homokfolt eltávolítása, amelyeket meg tudnak védeni a többi hímtől. Ahogy a nőstény fókák érkeznek, a legnagyobb és agresszívebb hímek harremokba gyűjtik őket. A szaporodási időszak tetején több mint 2400 nő csomagolja a tengerpartot a hatalmas alfa hímek figyelő fekete szeme alá.
A nőstények a tengerparton hevesen terhesnek az előző szaporodási idénytől kezdve, és lelkesen találnak egy erős hímet, hogy megvédje őket. Szinte azonnal születik egy kb. 75 font súlyú, fekete bevonatú kölyök. A sokkal nagyobb alfa hímek viszont a szaporodási szezont harcolják, hogy megvédjék nőstényeiket. Ahogy a strandon figyelek az akciót, egy kicsi férfi becsúszik a legközelebbi hárembe, és felmászik egy sikító nőre. Amint az alfa-hím elkezdi faragni, elmozdul.
A mozgás nem szokatlan: az uralkodó hímeket folyamatosan tesztelik. Az idősebb férfiak ládáit vastag szőnyegek borítják, számtalan mozdulattal hegszövetből. A 20 férfi közül csak egy elég nagy és agresszív ahhoz, hogy saját háremmel rendelkezzen.
A többi elhagyásához az alfáknak állandóan figyelniük kell. A tenyészidőszak brutális kitartásverseny: a hímek legfeljebb négy hónapot töltenek egyenesen a tengerparton, nem esznek vagy isznak. A teljes méretű hímek 16 láb hosszúak lehetnek, a legnagyobb súlyuk 4500 font, körülbelül egy Chevy Blazer SUV méretű; elveszítik ennek egyharmadát, mielőtt ismét a tengerbe indulnak.
A legsikeresebb férfiak 50 nősténynel párosulnak a téli hónapokban. "Képzelje el, hogy négy hónapig nem eszik, harcol és versenybe száll, és nőstényekkel tenyészt" - mondja Samantha Simmons, a Santa Cruzi Kaliforniai Egyetem tengerbiológusa és az elefántfóka szakértője. "Nehéz."
A kutatók évtizedek óta látogatják Año Nuevót, hogy figyeljék a pecséteket és megismerjék életciklusukat. De az elefántfóka többi története évtizedek óta rejtély maradt. Mit csináltak a tengeren töltött nyolc hosszú hónap során? Hová mentek, és mit tápláltak, hogy becsomagolják ezeket a fontot?
A válaszok az 1980-as években kezdtek jönni, amikor a Kaliforniai Egyetemen a Santa Cruzi biológusok műholdas nyomkövetési címkéket tengeri epoxiddal ragasztottak a fókák szőrére. Amit adataik szerint megdöbbentőek voltak: az elefántfókák akár két órát is telhetnek a víz alatt, hosszabb ideig, mint a spermabálnák, és merülhetnek majdnem egy mérföld mélységébe, élelmet keresve. A tengeren tartózkodva egyszerre csak néhány percet töltenek a felszínen. "Ők a tökéletes búvárok" - mondja Simmons. "Szinte felszíneknek kellene neveznünk őket, mint búvárokat - életük nagy részét az óceán felszíne alatt olyan mélységekben töltik, amilyeneket mi csak nem értünk."
Andrew Curry egy író, székhelye: Berlin, Németország.
