"A felvétel" - mondja Valerie Neal, az űrtörténeti kurátor. "- bekerült az emlékezetbe."
1986. január 28-án elindult a Space Shuttle Challenger a floridai Kennedy Űrközpontból. A dobhoz vezető hangulat tele volt ígéretekkel. A NASA 1985-ben kilenc misszióból indult, és az 1986-os 12 tervezett misszióval, Valerie Neal, a Nemzeti Légi- és Űrmúzeum űrtörténeti kurátora szerint "a reklámévnek kellett lennie". Christa McAuliffe, amelyet egy NASA projekt szponzorált, éppen az első tanár volt az űrben, és az egész országban a hallgatók osztályterme behangolódott a televíziós közvetítéshez. "Ennek tanítható pillanatnak kellett lennie. De ez a tanítható pillanat" - mondja Neal, amelynek a jövőbeli űrhajósok érkezését ösztönözte "- sokkal másképp vált."
A Challenger egyik szilárd rakétafelfüggesztőjének gumi O-gyűrűs tömítése meghibásodott a felszállás során, ami forró gázok szivárgását okozta az ízületen, és a lángok átégehetnek az erősítőn, amely az erősítőt egy külső üzemanyagtartályhoz köti. Az emlékeztető összeomlott a tartályban, folyékony hidrogén és oxigén meggyulladt, és csak 73 másodperccel repülés után a transzfer széttépett. A személyzet rekese az óceánba zuhant, és mind a hét legénységet megölte.
Neal megosztotta velem aznap az emlékeit:
"Abban az időben Huntsville-ben, az alabamai államon éltem, és a NASA-val szerződött szerző voltam. Kifejezetten a nyolcvanas évek korai shuttle-misszióin dolgoztam, és róluk írtam, hogy mi történik a missziókban, főleg mi valamiféle tudományos kutatást végeznének a missziók során. Írtam a közelgő Hubble űrtávcsőről is. Tehát ismerek valamilyen transzfert és a személyzet képzését. Aznap reggel éppen visszatértem üzleti útról, és Az irodámban voltam. Irodai társaim behíváskor behívtak a konferencia terembe. Ott volt egy televízió, és szokásunk volt, hogy összegyűjtsük a dobásokat. Tehát a visszaszámlálás alatt álltunk beszélgetés közben, és rendelkeztünk a az öröm szokásos felkiáltása, hogy az indítás időben és látszólag tökéletesen történt: Ahogy elkísértünk a konferencia terembe, és figyeltük, ahogy a kamera követte a shuttle-t a felemelkedése során, gyorsan nyilvánvalóvá vált, hogy valami a hirdetés borzasztóan dühös lett. A kipufogógáz nem látszott úgy, ahogy kellett volna. Ahelyett, hogy egyenes és zárt, hirtelen nagy dudor volt benne, majd gőz nyomok kezdtek esni belőle, csakúgy, mint egy tűzijátékban. Mindannyian elkábítottuk a csendet. Még a NASA bemondót is elkábította a csend. Senki sem teljesen új, mit tehet belőle.
Úgy döntöttem, hogy nem akarok sokáig a szobában maradni, és újra és újra látni, és spekulációt és csattanást hallani. Csak úgy éreztem, hogy ki kell mennem és friss lélegzetet kell kapnom. Úgy gondolom, hogy ennyire józanul ült meg, mert nemrégiben jelentkeztem egy pályázatot az Űrben folyó újságíró versenyére, amelynek a következő állampolgári repülésnek kellett lennie az Űrtanár után. Abban az időben annak a részét, amelyet Christa McAuliffe képviselt, az volt a tény, hogy a shuttle elég biztonságos volt, hogy az egyszerű polgárok most repülhessenek rajta, és hogy Önnek nem kell profi profi űrhajósnak lennie. Nagyon lelkesen rájöttem, hogy nem volt tökéletesen biztonságos. Abban az időben fiatal anya voltam egy hatévesnél. Tudtam, hogy Christa McAuliffe-nak és a legénység férfiainak is vannak gyerekeik. Csak megdöbbent, hogy sokkal több van a repülőgépen repülésre, mint amennyire teljesen rájöttem. Ez egy teljesen új dimenziót adott az űrbe jutás gondolataimhoz. Tudtam, hogy rengeteg hír és elemzés lesz, és ezeket később feldolgozhatom. De azt akartam, hogy ez a csendhéj körülötted álljon azon a napon, hogy elnyelje a tragédiát. Amint ez történt, később abban aznap, amikor a levél megérkezett, volt egy képeslapom a NASA-tól, amelyben azt mondta, hogy kézhez kaptam az Űrlapú Újságíró jelentkezési csomagomat. Akkor tudtam, hogy ez a repülés valószínűleg nem hamarosan megtörténik, és valójában soha nem történt meg. "
Azon az éjszakán Reagan elnök, akinek állítólag meg kellett adnia az Unió államát, ehelyett cselekedett, mondja Neal, mint "fõ gyász". Egy televíziós címben a tragédiát nemzeti veszteségnek nyilvánította. "Hét hősöt gyászolunk: Michael Smith, Dick Scobee, Judith Resnik, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis és Christa McAuliffe" - mondta. És az elnök egy ékesszóló jegyzettel fejezte be, miközben kifejezést kölcsönzött John Gillespie Magee költőnek, Jr. "High Flight" -jének: "Soha nem fogjuk elfelejteni őket, nem utoljára, amikor ma reggel láttunk őket, mivel ők készültek az utazásra és búcsút intett, és 'elcsúszott a Föld gonosz kötelékeihez ... hogy megérintse Isten arcát. "
Virágok, zászlók és más emlékezetes elemek jelentkeztek egy spontán emlékműben a Nemzeti Légi- és Űrmúzeumban. "Ennek összejövetelének helyévé váltunk, " mondja Neal, "mind az űrben zajló események megünneplésére vagy gyászolására". A Múzeum Földön túlmutató kiállításán egy különösen erõteljes Challenger- tárgy található - emléktábla, amelyet a NASA az űrhajósok minden családjának és a múzeumnak adott a katasztrófa elsõ évfordulóján. Ráadásul a Challenger legénységének tagjai nevek és portrék, egy misszió-javítás és egy kis amerikai zászló található, amelyet az óceán fenekén lévő hulladékból fedeztek fel.
