Az Atlantis űrrepülőgép fedélzetén lévő négy űrhajós nem lesz egyedül, amikor ma felrobbannak az űrbe (feltételezve, hogy az indulás az ütemezett módon zajlik). Az utolsó shuttle-küldetés során 30 olyan egeret fognak szállítani, amelyek egy kísérlet részét képezik, hogy jobban megértsék, miért veszítik az űrhajósok a csonttömeget, amikor az alacsony földi pályán lógnak.
Az egér-tanulmány tipikus az a kutatási típus, amely úgy tűnt, hogy uralja az űrrepülőgép-tudományt: kutatások arra irányultak, hogy kitalálják, hogy az emberi test - és a minket parazitáló mikrobák - hogyan viselkednek a térben. Ez az a fajta munka, amely akkor szükséges, ha biztonságosan el akarjuk küldeni az embereket hosszú távú missziókba Marsra és azon túl.
Az űrrepülőprogram befejezéséről szóló összes beszélgetés során azon tűnődtem, vajon mi más tudomány történt az Atlantis, a Challenger, a Columbia, a Discovery és az Endeavour fedélzetén. Találtam néhány meglepetést. Itt vannak a kedvenc furcsa űrsikló-tudományos projektek:
Az űrben lévő rózsa édes vagy édesebb illatú : A virágok illata a növény illóolajaiból származik. Számos környezeti tényező befolyásolja az olajokat, amelyeket egy virág termel - és ezek közül egyik a látszólag a gravitáció. 1998-ban az International Flavors & Fragrances parfümgyártó egy kis rózsa, az Overnight Scentsation nevű űrlapját küldte az űrbe a Discovery fedélzetén. Az űrhajósok speciális kamrában termesztették a rózst, és összegyűjtötték olajait. A Föld pályája alacsony gravitációs viszonyok között a virág kevesebb illóolajat készített, és az általuk előállított olajok különféle illatúak voltak („virágos rózsa aromája” helyett „nagyon zöld, friss rózsás jegyzet”). A földön a parfümgyártó cég a rózsa űrolajait szintetizálta, hogy új illatot hozzon létre, amely most Shiseido Zen nevű parfümjében található.
Az MGM kísérlet: Az MGM nem utal a filmstúdióra vagy a Las Vegas-i kaszinóra; ez a „Granulált anyagok mechanikája” kifejezést jelenti. E kísérlettel az űrkutatók egyfajta földrengések hatásait vizsgálták. Három buszjárat során az MGM kipróbálta a homokoszlopokat, hogy a kutatók megvizsgálhassák a homok szilárdságát és egyéb mechanikai tulajdonságait. Az ilyen tulajdonságok relevánsak a Föld számos folyamatában, például a talaj cseppfolyósításában. A cseppfolyósítás gyakran problémát jelent a földrengések során: a rázás növeli a talaj bármely vízére ható külső erőket, és ezáltal növeli a víznyomást. A magasabb víznyomás gyengíti a talajt, folyadékként folyik el és az épületek elsüllyednek. A homoknak az űrben történő vizsgálata előnyös, mivel az alacsonyabb gravitáció csökkenti bizonyos feszültségeket, amelyek megnehezítik a cseppfolyósodás és hasonló jelenségek tanulmányozását a Földön. Sajnos az utolsó MGM-kísérlet a Columbia misszió fedélzetén repült, amely 2003-ban újból belépett.
A Tunguska rejtély megoldódott: Technikai szempontból ez a tudomány nem az űrrepülőgép fedélzetén fordult elő, de minden bizonnyal részesült az űrsikló programban. 1908-ban egy földönkívüli tárgy eltalálta Oroszországot, majdnem 3500 négyzet mérföldnyire szibériai erdőt sietve a Podkamennaya Tunguska folyó közelében. A tudósok megvitatták, hogy egy aszteroida vagy üstökös okozta-e a hatást. Az űrrepülőgép az üstökös felé mutat. A Cornell Egyetem és a Clemson Egyetem kutatói létrehozták ezt a kapcsolatot, miután észrevették, hogy két ingajánlat után noctilucent („éjszaka ragyogó”) felhők képződnek. A ragyogó felhők valószínűleg több tonna tonna vízgőzből képződtek, amelyeket a shuttle motorja felszállt. A történeti adatok szerint az éjszakai égbolt hasonlóan megvilágította a Tunguska eseményt. A kutatók szerint valószínűleg az éghajlatú felhők okozták a világosságot, jelezve, hogy bármi is ütközött a Földnek, sok vizet szabadíthatott a légkörbe. Ez az üstökösök valószínű tettesévé válik, mivel az aszteroidákkal ellentétben sok jégt hordoznak.
Ezek a tudományos kísérletek szórakoztatóak, de igazolják-e a shuttle program izmos árcéduláját? Valószínűleg nem. Talán azt mondhatják, hogy a program legnagyobb tudományos eredményei az űrhajósok űrbe hozott műholdaival vagy a Hubble űrteleszkóp javításával kapcsolatosak.
Javaslom egy újabb eredményt, amely személyesebb. Mint valaki, aki a shuttle korai napjaiban nőtt fel, a program segített engem vezetni egy tudományos úton. Ez minden bizonnyal elősegítette az érdeklődésem iránt, hogy megismerjem a (és felett) világot.
