A legtöbb ember számára az Oymyakon - a világ leghidegebb állandó települése, amely az északi sarkkörtől néhány száz mérföldre található az orosz tundrában - nem lenne a legfontosabb utazási célpont. De az új-zélandi Amos Chapple fotós számára ez lehetőséget adott, amelyet nem tudott megtagadni. Az oroszországi angol tanárként dolgozva, aki támogatta utazási fényképeit, Chapple Oymyakonba - és legközelebbi városába, Jakutskba (576 mérföld távolságban) - tett egy alkalmat egy egyedi fényképészeti projekt megkezdésére.
"Ez az ötlet azt jelenti, hogy egy komoly fotósnak kell tekintenie a szenvedést a világban" - mondja Chapple, aki évek óta Új-Zélandon dolgozott hírfotósként, mielőtt az utazási fotózásba kezdett volna. "Fotojournalisztikai megközelítést akartam alkalmazni a nem negatív, nem csúnya történetekre. Olyan címsort kerestem, amelybe be tudtam függeszteni egy képtörténetet, és erre jó példa a világ leghidegebb helye."
A Jakutsk hőmérséklete január hónapban mínusz 40 fok körüli hőmérsékleten tetőzik, de Chapple a várost kozmopolita és meglepően gazdagnak nevezi. Jakutsk gazdaságilag élénk hely, amely nagyrészt a körülötte levő természeti erőforrások sokasága miatt tele van (mind a gyémántok, az olaj, mind a gáz bőséges). Ennek ellenére rendkívül távoli: hat időzónától Moszkvától távol van egy kis repülőtér, de nincs vasút, és a városnak csak egy fő útja van, amely oda-vissza vezet. A "Csontok útja" néven ismert sztálini rezsim alatt gulag fogvatartottak építették.
A szovjet korszak alatt a kormány bónuszokat fizetett a munkavállalóknak az éghajlati szempontból nem vonzó területekre való költözésért. A gazdagság ígéretében munkások ezreit vonzták Jakutskba, ahol összekeveredtek a bennszülött etnikai lakossággal, az úgynevezett jakutszal, és a munkásokkal, akik a gulag rendszerből maradtak, hogy a tartományi előőrt egy nagyobb regionális várossá alakítsák. Manapság az Alrosa - a vállalati óriás, amely a világ nyers gyémántainak 20 százalékát szállítja - a régió székhelye. A város természeti erőforrásainak gazdagsága és a lakosoknak a Föld leghidegebb városában történő munkavégzéséből adódó extra gazdagsága miatt Jakutsk egy drága hely, ahol élni és meglátogatni. A nők téli ruhadarabot viselnek, amelyek még inkább csábítják a szibériai betörőket, mint a pénzeszközöket, mivel ezer dollárért eladhatók. "Ha azt mondja, hogy a családja szibériai, valószínűleg gazdag vagy, csak azért, mert elég egyszerű munkát végez" - mondja Chapple.
Ez is egy drága város, amelyet fenntartani kell: a szibériai városokba irányuló sürgősségi üzemanyag-szállítások becslések szerint Oroszországnak évente 500 millió dollárt fizetnek. Clifford Gaddy, a Brookings Intézet közgazdásza közreműködésével, aki a Szibériai átok könyvét írta, olcsóbb lenne az ország számára, ha egyszerűen repülne a munkások Szibériába, hogy kinyerjék a természeti erőforrásokat, és aztán ismételten repüljék ki, ahelyett, hogy fizetnének a szibériai városok működésének fenntartása. A Jakutskban történő építés szintén kihívást jelent, mivel a várost folyamatos örökké fagyok építik - 13 méterrel a felszín alatt, Jakutsk talaja állandóan 17 Fahrenheit fokon van, függetlenül a levegő hőmérséklettől. Általában a talaj (a homok és a fagyott jég keveréke) kemény, mint egy szikla, majdnem áthatolhatatlan, de a szélek körül, és amikor a jég felmelegedni kezd, a talaj poros állagú. Ha egy házat állandóan fagyos felolvasztással építenek - vagy ha a szerkezetből származó hő gyorsan felolvad -, az alapja gyorsan instabil lehet. Ennek a kihívásnak a figyelembe vétele érdekében Jakutskban minden épület földalatti gólyalábokra épül.
A Jakutski viszonylag kozmopolita kényelme ellenére a nagyobb Szaha Köztársaság (amelynek fővárosa Jakutsk) falvai fagyasztott falvak. Ahhoz, hogy Oymyakonba érkezzen, amely 1933-ban a Föld leghidegebb helye volt, a mínusz 90 fok Fahrenheit hőmérséklete alapján, Chapple-nak két napig kellett utaznia a megosztott kisteherautók és autóstovak kombinációja útján. Egy ponton két napig rekedtek benne egy benzinkútnál. "Két napig rénszarvas húst evett" - mondja Chapple, emlékeztetve a kicsi kávézóra és a teaházra, amelyet ironikusan Cafe Cuba-nak hívtak, amely abban az időben volt az egyetlen étkezési lehetősége. "A rénszarvas az tundra vágott húsa volt."
A rénszarvas nem az egyetlen dolog, amelyet a Föld leghidegebb régiójának lakosai esznek, de étrendjük hús nehéz. Chapple evett egy tányért makaróni tésztát és fagyasztott lódarabot, valamint egy jakutiai specialitást a vékonyra borotvált fagyasztott halakból. "Alapvetően olyan, mint a fagyasztott sashimi, és isteni" - mondja. "Valahogy a fagyasztott hal textúrája, a végén meleg darabokkal, nagyon jellegzetes és ízletes."
Amikor érkezett Oymyakonba, amelynek lakossága körülbelül 500 állandó lakoson áll, Chapple-t megdöbbentette a hely üressége. "Az utcák csak üresek voltak. Arra számítottam, hogy megszokják a hideget, és mindennapi élet zajlik az utcákon. Ehelyett az emberek nagyon óvatosak voltak a hidegtől" - mondja. "Rendkívül elhagyatottnak érezte magát. Nem volt, de minden beltérben zajlott, és nem voltam szívesen fogadva." Azon órákban, amikor Chapple a falusi utcákon vándorolt, fő társai utcai kutyák vagy falusi részegök voltak (Oymyakonban az alkoholizmus rohamosan).
A faluban továbbra is folytatódik az élet. Az iskolák csak akkor záródnak be, ha a hőmérséklet mínusz 58 fok alá esik. A gazdák elhozják teheneiket a falu öntözőnyílásához - egy "termikus" forráshoz, amely néhány fokkal a fagyasztás felett marad - majd visszavezetik őket szigetelt istállókba. A termikus forrás a falu életélete, teljes létezésének oka: a rénszarvaspásztorok a tavaszt felkeresték, hogy hidratálják állományukat, és újra és újra visszatérnek, amíg a falu állandó településsé nem válik (Oymyakon szó szerint „nem fagyott vizet” jelent).
A Föld leghidegebb lakott helyénél élésnek vannak azonban különálló hátrányai. A fürdőszobák többnyire szabadban vannak, mert a beltéri vízvezeték kihívást jelent a befagyott csövek miatt. A lakóknak vannak autók, de azokat szabadon hagyniuk futtatni, néha egy éjszaka, így a mechanikusok nem fagynak be. Ennek ellenére néha szélsőségesebb intézkedésekre van szükség. "Egy olyan srác, akinél maradtam, hagyta az autóját egész éjszaka futni, de reggelenként a hajtótengely teljesen lefagyott. Ünnepélyes esemény nélkül kihúzott egy kis lángszórót, a teherautó alá ment, és elkezdett rajzolni a teherautója lángszóróval "- mondja Chapple. "Ez az eszközkészlet része [egy Oymyakonban élő], egy kis lángszóró."
