A variáció az egyik alapvető elem, amely lehetővé teszi az evolúciót. A populáció egyedének apró különbségei biztosítják a természetes szelekció alapanyagát az evolúciós változások befolyásolására. Ez könnyen megfigyelhető az élő állatok körében, de a dinoszauruszok közötti eltérések azonosítása és megértése sokkal nehezebb. A paleontológusoknak általában csak maroknyi mintája van, amelyek hiányos anyagokkal vannak ellátva, számos olyan helyről, amelyek évezredes százezrekre, vagy akár millióra is kiterjedhetnek. Mindazonáltal annak tanulmányozása, hogy a jól vett minták különféle dinoszauruszai különböznek egymástól, segítheti a kutatókat a dinoszauruszok sokszínűségének és a dinoszauruszok életmódjának részleteinek megismerésében. A legújabb, így vizsgált dinoszauruszok között szerepel az Anchiceratops ornatus, egy viszonylag homályos szarvas dinoszaurusz a kanadai késő krétakorból.
Amint azt Jordan Mallon paleontológus és munkatársai felülvizsgálták a gerinces gerinces paleontológia legutóbbi tanulmányában, az Anchiceratopsnak kusza története volt. Barnum Brown, a fosszilis vadász 1914-ben nevezte el az első fajt, az Anchiceratops ornatus -ot, és 1929-ben a tapasztalt dinoszaurusz kotrógép Charles M. Sternberg egy második fajt írt le, amelyet Anchiceratops longirostris -nek neveztek, mivel azt gondolta, hogy egy gradiensabb, karcsúbb koponya. A két fajt később csak egyetlen, az A. ornatus- ba gyűjtötték össze, és a szigorú tesztelés hiánya ellenére a két koponya közötti különbség a férfiak és nők közötti nemi különbségeknek tulajdonítható. (Noha a szexuális dimorfizmust gyakran javasolták a dinoszauruszok számára, nem találtak egyértelmű, teljesen meggyőző esetet.)
De több mint két Anchiceratops koponya is található. A dinoszauruszok felfedezésének problémája az, hogy a már megnevezett nemzetségekhez vagy fajokhoz tartozó további kövületeket gyakran nem írják le, kivéve, ha valamilyen módon kivételesek, vagy olyan projektekben használják, amelyek több egyed összehasonlítását igénylik. Az Anchiceratops esetében összesen tíz többé-kevésbé teljes koponyát találtak, amelyeket a nemzetséghez lehet rendelni, és ezek a kövületek képezik az új vizsgálat alapját. A koponyák mindegyike szignifikánsan különbözött a mintában szereplőktől, amit más szarvú dinoszauruszok, mint például a Triceratops és a Centrosaurus nagy mintái alapján lehetett várni . De vajon a különbségek valamelyikére utal-e, hogy a dinoszauruszok némelyike külön fajhoz tartozott, vagy hogy bizonyos tulajdonságok felhasználhatók-e a dinoszaurusz nemek megkülönböztetésére?
Mallon és a társszerzők a koponya bizonyos részeinek mérésével hasonlították össze a mintában szereplő tíz mintát morfometriai elemzésben. Az egyes vizsgálatok eredményei a koponyákat egy grafikonon ábrázolták, amely a minta variációját ábrázolta. Ha két különféle faj vagy nem létezik, akkor a tudósok elvárják, hogy a grafikonon két különálló koponyacsoport jelenik meg. Nem találtak ilyen mintát. Annak ellenére, hogy a minta mérete kicsi volt, az eredmények azt mutatták, hogy nem volt kimutatható férfi-nő szétválás. Ezenkívül a koponyák anatómiája és a csoportosulások hiánya nem támasztotta alá azt az elképzelést, miszerint egynél több Anchiceratops faj létezik. Úgy tűnik, hogy csak egy faj, az Anchiceratops ornatus volt megőrizve a Patkó-kanyon formáció szikláiban, körülbelül 71-69 millió évvel ezelőtt. Kétmillió év elég jó idő, összehasonlítva a szarvú dinoszauruszfajok fennmaradó idejével: Ugyanazon a térségben lévő Dinosaur Park régebbi formációjában a szarvas dinoszauruszfajok csak körülbelül 700 000 évig lógtak.
Miért nem ismert az Anchiceratops ornatus hosszabb életű faj, mint a geológiailag régebbi dinoszauruszok ugyanabban a szomszédságban, ám Mallon és munkatársai számos hipotézist kínálnak. Valószínűleg a Patkó-kanyon formáció alacsonyabb dinoszaurusz-változatossága miatt az Anchiceratops kevésbé volt versenyben más növényevők élelmezésére, ezért hosszabb ideig fennmaradt. Ugyanakkor, a Nyugati Belvízi Tengeri Csatorna összehúzódása ebben az idõszakban befolyásolhatta a faj történetét. A Dinosaur Park kialakulásának napjaiban a tenger fragmentált élőhelyeket hozhatott létre, amelyek elkülönítették a dinoszauruszpopulációkat, amelyek új fajokká fejlődtek ki. Mivel a tengeri út Anchiceratops idején visszahúzódott, az élőhelyek kevésbé voltak szétaprózottak, és enyhültek a környezeti terhelések, így kevesebb faj vehette fel a tágasabb és folyamatosabb élőhelyeket. Alternatív megoldásként az Anchiceratops viszonylag kemény faj lehet, amely jobban képes megbirkózni a tenger regressziója által okozott környezeti változásokkal, és ennek eredményeként hosszabb ideig fennmaradhat, mint a speciális élelmiszerekre vagy élőhelyekre támaszkodó fajok. Legalábbis úgy tűnik, hogy az Anchiceratops egy kis dinoszaurusz sikertörténet.
Irodalom:
Mallon, J., Holmes, R., Eberth, D., Ryan, M., és Anderson, J. (2011). Változás a (Dinosauria, Ceratopsidae) koponyájában az Alberta gerinces paleontológia folyóirai Patkó kanyon formációjából (felső krétakor), 31 (5), 1047-1071. DOI: 10.1080 / 02724634.2011.601484
