A 20. század folyamán az emberiség Afrikából való vándorlásának széles körben elfogadott története a Homo erectus nevű emberi őssel kezdődött, egy viszonylag nagy agyú, magas hominin fajjal, amely több mint egymillió évvel ezelőtt kezdte meg vállalkozását Ázsiában. Az utóbbi évtizedekben azonban új bizonyítékok kezdtek lyukakat lyukasztani ebben az ütemtervben. Carl Zimmer, a New York Times beszámolója szerint a Kínában feltárt új kőszerszámok azt jelzik, hogy valaki Afrikától Kelet-Ázsiáig közel 8000 mérföldre tette el, még 2, 12 millió évvel ezelőtt, és valószínűleg valaki nem a Homo erectus volt .
Zimmer jelentése szerint 1964-ben a kutatók a Homo erectus koponyáját találták a Shaanxi tartomány Lantian területén, amely akkoriban körülbelül 1, 15 millió év volt. Amikor a kutatók a 2000-es évek elején újra meglátogatták a lantiai helyszínt, megállapították, hogy a koponya rétege régebbi - körülbelül 1, 63 millió éves. Azt is észrevették, hogy kőszerszámoknak látszanak, 200 méterrel felfelé, egy sziklafelületbe ágyazva.
Ez a megfigyelés 13 éves fájdalmas ásatásokat eredményezett. Ezen idő alatt a csoport megállapította, hogy különféle emberi ősek foglalkoztak Shangchen déli kínai lösz-fennsíkjában 1, 26 és 2, 12 millió évvel ezelőtt. A Nature folyóiratban közzétett tanulmányuk szerint a kutatók 80 kőtárgyat fedeztek fel 11 talajrétegben, amelyek meleg és nedves éghajlaton helyezkedtek el. Ugyanakkor hat rétegben 16 tárgyat fedeztek fel, amelyek abban az időben voltak, amikor a klímaviszonyok hidegebbek és szárazabbak voltak.
A legfontosabb, hogy képesek voltak ragaszkodni a talajrétegekhez egy paleomágnesességnek nevezett technikát alkalmazva, azáltal, hogy megvizsgáltak bizonyos ásványokat, amelyek igazodnak a Föld mágneses mezőjéhez, és amelyek időnként megfordulnak. A legrégebbi tárgyakat egy 2, 14 millió évvel ezelőtt és 1, 85 millió évvel ezelőtt képződött kőzet közötti rétegben találták. Helyzetük alapján a kutatók becsléseik szerint a szerszámok közül hat 2, 12 millió éves, és ezek a legidősebb kőszerszámok, amelyeket Afrikán kívül találtak.
A megállapítás nem feltétlenül jelenti azt, hogy a Homo erectus gyorsabban jutott el Kínába, mint azt korábban gondolták. Úgy gondolják, hogy a Homo erectus ekkorra még nem fejlődött ki, tehát a tárgyak azt sugallhatják, hogy a homininek egy másik faja kiterjedt Kelet-Ázsiába.
„Mindez nagyon nagy következményekkel jár” - mondja Michael Petraglia, a tanulmányban nem részt vevő Max Planck Intézet paleoantropológusa Zimmernek. "Át kell értékelnünk az eurázsiai emberi őskor megértésének ismereteit."
Tehát ha nem a Homo erectus lenne, ki élt régen Kínában? A grúziai Dmanisziben, amely Afrikán kívül volt a korábbi legrégebbi hominin-hely, felfedezett fosszilis mozaik felvilágosíthat. Kőszerszámokat és, ami még fontosabb, egy koponya részét képezte egy viszonylag kicsi agyú, rövid homininból . Lehetséges, hogy ez a faj vagy egy hasonló faj először az egész Eurázsia-ban terjedt el.
És ismét, talán még nem találták meg a Homo erectus dátumát. „Teljesen valószínű, hogy a Homo erectus ebben az időben Kínát elfoglalták, de tekintettel a hely korszakára és arra, hogy a tárgyak még korábbi korokban is megtalálhatók, a Homo nemzetség egy másik tagja Ázsiát megszállhatja, például a Homo habilisztus őse ”- mondja Petraglia Michael Greshko-nak a National Geographic-nál .
Rick Potts, a Smithsonian Intézet emberi eredete programjának vezetője egyetért azzal, mondván Zimmernek, hogy úgy véli, hogy néhány, 2, 1 millió évnél régebbi Homo erektuszos kövület továbbra is megtalálható Afrikában, valószínűvé téve, hogy egy nagyobb emberhez hasonló hominin készítette a Lantianban talált tárgyakat.
Csak azért, mert ez a faj Afrikából eljuttatta azt, még nem jelenti azt, hogy valahogy a modern emberek ősei. Valószínűleg sok olyan hominins faj vagy populáció lépett el Afrikából, amelyek csak azért haltak meg, hogy valahol a világon átutazzanak. „Néhány populáció egész Kelet-Ázsiába eljutott, de el kell képzelnünk, hogy kicsi, vadászó és gyűjtő populációk voltak” - mondja Petraglia Robinson Meyernek az Atlanti-óceánon . „És bár valószínűleg Kelet-Ázsiában párosodtak, ez még nem jelenti azt, hogy hosszú ideig túléltek. Néhány populáció elszigetelődött lehet, mások kihalhatnak is. ”
Néhányan akár tovább is fejlődhetnek más fajokká, például az indonéz Homo floresiensis-vel (amelyet a média „hobbitnak” neveztek), aki a legfrissebb kutatások szerint sokkal korábban alakulhatott ki, mint az első gondoltam.
Valószínűtlen, hogy ez lesz az egyetlen felfedezés a korai emberekről, akik kijönnek Kínából. Míg a legtöbb paleoantropológus idejének és erőforrásainak nagy részét homininek keresésére töltötte Afrikában, Kínában és Ázsia többi részén a terepmunka növekedése biztosan néhány további meglepetést vet fel az egyre összetettebb emberi családfánkkal kapcsolatban.
