Körülbelül 70 millió évvel ezelőtt, a mai kanadai Alberta-ban egy csirke méretű dinoszaurusz egy ősi erdő aljnövényzetében rohant át. Ez a karcsú dinoszaurusz, amelyet könnyű tollak borításával borítottak, az egyik theropod volt, mégis meglehetősen megdöbbentő tulajdonsággal rendelkezik.
Számos theropod-dinoszaurusz testének méreténél karok voltak (a hatalmas ragadozó Tyrannosaurus rexet gyakran nevetségessé teszik a kisméretű lábaik miatt), de ennek a dinoszaurusznak alig volt több, mint egy hatalmas hüvelykujjjal ellátott csontokkal. Az Albertonykus borealisnak nevezve ez a theropod volt az Alvarezsaurids egyik csoportja, amely a legfurcsább dinoszauruszok egyike.
Az 1990-es évekig senkinek sem volt fogalma róla, hogy léteznek olyan dinoszauruszok, mint Albertonykus . A csontvázak fragmenseit már korábban visszanyerték, ám az összehasonlításhoz teljesebb anyag nélkül a paleontológusok által összegyűjtött kis töredékeket időnként hasonló csontokkal ismert, jobban ismert állatokra utalták. A Dél-Amerikában és Ázsiában végzett felfedezések sorozata felfedte ezeknek a korábban ismeretlen theropod dinoszauruszoknak a létezését, ám a fegyverek zavartak voltak a paleontológusok.
A talonok felületesen hasonlítottak az élő hangyászok és pangolinok hatalmas karmaira, az emlősökre, akik erőteljes karmokkal a hangyák és a termesek fészkeit nyitják fel. Lehetséges, hogy az Alvarezsauridek ugyanazt csinálták?
A Cretaceous Research folyóiratban hamarosan megjelenő cikk elkezdi megválaszolni ezt a kérdést. Nicholas Longrich és Philip Currie paleontológusok nemcsak az eddig ismert észak-amerikai alvarezsauridokat írták le, és kritikus kapcsolatot teremtettek a hasonló dél-amerikai és ázsiai dinoszauruszok között, de bizonyítékokat szolgáltattak a rovar-táplálkozási hipotézishez az Albertonykus környezetének tanulmányozásával is.
A nagy dinoszauruszok, mint például a hadrosaur Edmontosaurus, a szarvú dinoszauruszok, mint az Anchiceratops, és a ragadozó, Albertosaurus uralták volna az Albertonykus ökoszisztémáját. Currie és Longrich azonban inkább a nem észrevehető állatokkal foglalkoztak. Ha Albertonykus hangyákat vagy termeszket evett, akkor ezen állatok néhány nyomát meg kell őrizni a fosszilis nyilvántartásban. A hangyák közül a kutatók kevés nyomot találtak, és bizonyosan semmilyen bizonyítékot nem találtak nagy kolóniákról, amelyek Albertonykus lakosságát táplálhatták volna. Hasonlóképpen, a területről nem találtak termeszek testkövületeit - de a hátrahagyott termitek nyomainak bősége van.
Manapság a termeszek egyes fajai hatalmas dombokat építenek a világ trópusi területein, és ezeket a hamukat kinyitják a hangyászok, amelyek hosszú, ragadós nyelvükkel körbefogják a rovarokat. Tekintettel arra, hogy Albertonykus élőhelye hűvös volt, és nem találtak fosszilis termeszek halmazait, valószínűtlen, hogy a halomépítő termesek ugyanabban az élőhelyben éltek. Amit azonban a kutatók találtak, a termeszek nyomai, amelyek fában éltek és táplálkoztak. Az Albertonykuszhoz hasonló korból származó darabok tele vannak olyan fajtákkal, melyeket a faevő termeszek készítenek.
Albertonykus fegyvere túl gyenge volt ahhoz, hogy élő fákba ásni tudjon, ám ezek a dinoszauruszok valószínűleg úgy éltek meg, hogy az erdő talapján a lágyabb, romló rönkökön csapódtak. A rothadó fák kedvező élőhely lehetett volna a termeszek és más rovarok számára, biztosítva a kis dinoszauruszok számára lédús rovar-ünnepet. Noha ez a dinoszauruszok fegyvereiről nem vitatja meg egyszerre és mindenkorra a vitát, erõs bizonyíték arra, hogy az apró theropod lefaragta a fát morzsoló rovarokat.
Gyakran gondolkodunk a dinoszauruszokra, mint hatalmas vadállatokra, amelyek lábukkal és ordítással rázta meg a földet, ám az óriások lába alatt kisebbek voltak, idegen dinoszauruszok, amelyeket senki sem várhatott volna meg. Még mindig sok kérdés van az Alvarezsauridokkal kapcsolatban, amelyekkel foglalkozni kell, de Albertonykus számos kulcsfontosságú információt szolgáltatott, amelyek segítik a krétakori Alberta elveszett világát.
