Gondolj egy hiénára, és valószínűleg képet fogsz képezni egy kecses fenevadról, amely végigfut a keleti afrikai szavannán - vagy ha igazán emlősökkel foglalkozik, akkor a három másik hiénafaj közül az egyik, amely Afrikán és a Közel-Keleten jár. De ugyanolyan könnyen elképzelheti a hiéna sokkal közelebb a házat, Arizona sziklás terepében körbejárva. Így van: Amerikának egy ideje volt a saját hiéna.
A fenevad 1901-ben kezdte meg a paleontológusok munkáját. Abban az évben az arizonai Anitában, a Val Verde-i rézbányák munkásai a közeli mészkő-kitettségek körül löktek, amikor rengeteg törött fosszilis emlőscsontot találtak. A lelet hírét BC Bicknell paleontológus kapta meg, és a legendás fosszilis vadász, Barnum Brown még New Yorkból is kijött, hogy 1904-ben néhány példányt vegyen fel. A szállítás tartalmazta a mókusok, zsebgombák, tüskék maradványait és az első Úgy nézett ki, mint egy nagy macska állkapocs-töredékei.
Ismeretlen okok miatt azonban senki sem sietett leírni a kövületeket. Végül a csontok eljutottak a Nemzeti Természettudományi Múzeumhoz, és ott a paleontológus, Oliver Perry Hay megállapította, hogy a kövült macska valójában valami más. A megőrzött fogak daganata és mélyedése - az emlős paleontológusok figyelmeztető jelzései - lehetővé tette, hogy Hay kitalálja, hogy az állkapocs hiénába tartozik, az első és egyetlen ilyen fajhoz, amely Észak-Amerikába jutott.
Ez elegendő volt ahhoz, hogy a kihalt húsevő saját külön címet kapjon. Hay a Chasmaporthetes ossifragus-t választotta, írva: „Ennek a nemzetségnek a neve a Grand Canyonra utal, amelynek kezdete ez az állat lehetett tanúja.” (Az új geológiai becslések sokkal később tolták a Grand Canyon kialakulását. a költészet továbbra is ragaszkodik a címhez.)
De hogyan jutott el a hiéna Észak-Amerikába, és hogyan élte?
Hay kezdeti leírása után Afrikában, Európában és Ázsiában különböző fajok Chasmaporthetes példányait találták meg. Ezek a példányok nyomon követik ennek a hiénanak az ókori világ eredetét, valamikor 5–3 millió évvel ezelőtt a Bering Land híd felett haladtak. Onnan a vadállatok eljutottak akár délre, akár Észak-Mexikóhoz, akár olyan keletre, mint Florida.
Annak ellenére, hogy először az amerikai fajt nevezték el, az Afrikában, Európában és Ázsiában található Chasmaporthetes kövületek teljesebbek. Zhijie Jack Tseng, a buffói egyetem Jacobs Orvos- és Orvostudományi Iskolájának fosszilis ragadozókkal foglalkozó szakértője szerint csak néhány izolált fogat, koponyafragmenst és végtagcsontdarabot találtak. "Azt mondanám, hogy a Chasmaporthetes csontvázának legfeljebb 30% -a ismert" Amerikából - mondja Tseng.
Mégis elegendő tudni, hogy a Chasmaporthetes valóban hiéna volt, amely keveredik Amerika ősi állatvilágával. Egy időre, 3–1, 5 millió évvel ezelőtt, a hiéna egyidejűleg létezett sabercatokkal, csonttömeg-kutyákkal, mastodonokkal, tüskékkel és más emlősökkel, amelyek Észak-Amerikát a furcsa és az ismerősök keverékévé tették.
Tudjuk, hogy néztek ki a Chasmaporthetes elsősorban másutt találtak miatt. A fosszilis szempontok szerint a mai foltos hiénahoz képest ez a kihalt faj egy kicsit kisebb volt, és hiányzott a lehúzott testtartása. Ehelyett a Chasmaporthetes arányai inkább hasonlítottak egy farkashoz, "viszonylag hosszúkás lábcsontokkal a megnövekedett futóképességre utalnak, mint a foltos hiénákhoz képest" - mondja Tseng. Más szavakkal: ez egy futó hiéna volt - még jobban alkalmas arra, hogy a ragadozókat nagy távolságokon üldözi, mint a mai foltos hiéna.
És hasonlóan a modern rokonaihoz, a Chasmaporthetes is lenyűgözően harapott. „A koponya mechanikájának spanyol kollégáim által végzett tanulmánya kimutatta, hogy a Chasmaporthetes koponya ugyanolyan képes volt kezelni a csont-repedési erőket, mint a foltos hiéna” - mondja Tseng. A hasasporthetok kisebb méretük miatt ritkábban gyűröttek csontot, mint a modern hiénák, de ennek ellenére képes a hasított testet szilánkokra fordítani.
A Chasmaporthetes nem volt az egyetlen húsevő, aki képessé vált az ilyen látványosságokra a napvilága során. A kontinensen olyan vad kutyák is otthont adtak, amelyek képesek lecsökkentni a zsákmányt és elrontani a csontokat. „Úgy tűnik, hogy a hiéna és a pusztító állatok többmillió éves versenyt folytattak a dominanciáért” - mondja Tseng - „és a kutyák végül is győzelmesek voltak.” Rejtély azonban, hogy a hiénák miért haltak vissza pontosan ezért. Lehet, hogy a kutyák egyszerűen ügyesebbek voltak a zsákmány elkapásában, felülmúlva a Chasmaportheteket.
Úgy tűnik, hogy a legutolsó ilyenek a mexikói El Golfo 1 millió éves lerakódásaiból származnak, tartományuk déli részén. Lehet, hogy ez volt az utolsó menedék a farkasoktól, amelyek visszamentek Észak-Amerikába és ugyanazt a zsákmányt üldözték.
A hiéna mégis jól futott. A Chasmaporthetes kövületeinek földrajzi kiterjedése Afrikától Európáig, Ázsiáig és Észak-Amerikáig „teszi őket minden idők egyik legelterjedtebb carnivoran-jává, csak a kölykök, például a vörös róka törpítette el őket” - mondja Tseng. És lehet, hogy még sok mindent megtalál még. "Az a tény, hogy az összes Chasmaporthetes kövület Észak-Amerikában az USA déli részén és Mexikó északi részén található, valószínűleg a hiéna fosszilis rekord nagy földrajzi különbségének eredménye" - mondja Tseng. A hiénáknak át kellett haladniuk a Csendes-óceán északnyugati részén és az Alföldön, hogy elérjék kísértetjüket Észak-Amerikában.
"Nagyon szégyen, hogy kihaltak" - mondja Tseng -, mert szeretném látni, hogy a mai napig világszerte eloszlik a hiéna. "Az idő fogja mutatni. Lehet, hogy ha a mai hiéna túléli a hatodik kihalást, amelyet fajaink szándékoznak létrehozni, akkor egy jövőbeli időben elterjedhetnek a kontinenseken. Képzelje el, hogy egy pillanatra a Grand Canyon északi peremén áll, hogy hallja a hiénák félelmetes zúgását és kuncogását, amelyek visszatérnek, hogy ismét igénybe vegyék a délnyugatot.
