A 19. század folyamán az európai felfedezők lelkesen keverték Madagaszkárt, hogy kihalt elefántmadarak maradványait keressék - ez a sziget egyik ma már eltűnt megafaunaja, amely hatalmas csontvázokat és ismert gerinces állatok legnagyobb tojásait hagyott hátra. A természettudósok ezt követően megpróbálták különböző elefánt madárfajokat kategorizálni, ám megközelítésük nem tartja be a modern tudományos szélsőségeket; például legalább egy faj osztályozása kizárólag a tojáshéj töredékein alapult.
Egy új tanulmány, amelyet a Royal Society Open Science közzétett, megkísérel bizonyos rendet hozni az elefánt madár családfájához. És amint Douglas Quenqua a New York Times számára beszámol, a kutatók új elefánt madárfajokat azonosítottak, amelyek azt állíthatják, hogy megkülönböztetik a legfenekesebb madár, amely valaha a Földet járta - szó szerint, mivel az elefánt madarak nem tudtak repülni.
A durva lényeket utoljára a 17. században látták, valószínűleg a kihaláshoz az éghajlatváltozás, a vegetációs minták változása és az emberek által elpusztított elefánt madártojások kombinációja miatt, amelyek nagyjából 150 darab csirketojást tartalmaztak, és könnyen többféle táplálékot is képesek voltak szállítani. családokat. A tudósok, akik ezeket a madarakat a múltban vizsgálták, 15 fajra osztották őket, két nemzet között megosztva.
Sajnos a természettudósok kísérlete a madarak leírására nem volt különösen pontos. Kevés teljes csontvázat találtak, így a Gemma Tarlach (Discover) szerint a gyűjtők gyakran összecsontozották a csontvázokat független csontokból. És ahogyan James P. Hansford és Samuel T. Turvey, a londoni Állattani Társaság zoológusai írják az új tanulmányban, a besorolás történelmi erőfeszítései nem vetették figyelembe a taxonokon belüli természetes változatosság reális figyelembe vételét, és gyakran az alig észlelhető különbségeket taxonómiai szempontból fontosnak tekintették. ”
A szerzők azt is megjegyzik, hogy az elefántmadarakat az utóbbi években „figyelemre méltóan kevés vizsgálatnak vetették alá”. Tehát a mérőszalaggal és féknyereggel felszerelt Hansford elkezdte több száz elefánt madárcsont tanulmányozását, amelyeket a világ múzeumgyűjteményeiben tároltak.
Összességében Hansford 346 példányon elemezte a vizsgálatot, ezek közül csak 82 ép volt. A kutatók ezt követően fejlett statisztikai elemzéssel használták a mintákat különböző csoportokba. Eredményeik azt mutatták, hogy az elefántmadarak három nemzetségben mindössze négy, nem 15 fajba esnek. A tanulmány szerzői azonosították az Aepyornis hildebrandti, Aepyornis maximus, Mulleornis modestus és Vorombe titan fajokat.
Az V. titán új eleme az elefántmadarak családfájának, de annak gyökerei a 19. századi brit tudós, CW Andrews munkája. Úgy véltek, hogy az első elefántmadarak, az Aepyornis maximus, amelyek valaha leírásra kerültek, a legnagyobb, közel 10 láb magasak és súlya legfeljebb 1000 font. 1894-ben Andrews egy még nagyobb fajt, az Aepyornis titánt azonosított, ám más kutatók általában úgy gondolták, hogy a madár csak egy szokatlanul nagy A. maximus, a londoni Zoológiai Társaság sajtóközleménye szerint.
Az új tanulmány azonban azt mutatja, hogy Andrews „titán” elefántmadara valójában különálló faj volt. A kutatók Vorombe-nak neveztek, a madagaszkári kifejezésből „nagy madár” -nak, és titán bólintva Andrewsnak.
A csoport algoritmusai segítettek nekik meghatározni, hogy a különböző elefánt madárfajok mennyire nőhetnek fel; V. Titan, Hansford azt mondja a Quenquának, a The New York Times-nak, hogy „kétszerese az A. maximus testtömegének”, vagyis 1760 font körül lehetne. Ez szintén nehezebb, mint a Dromornis stirtoni, egy kihalt, óriási ausztráliai madár, amelynek súlya körülbelül 1100 font, és amelyet néha a világ legnagyobb ismert madárának neveznek.
Fontos az elefántmadarakkal kapcsolatos részletes információk birtoklása, mivel - hasonlóan más megafaunákhoz - fontos szerepet játszottak Madagaszkár ökoszisztémájában: például növényeket etetve kontrollálták a vegetációt, és szétválás útján terjesztették a magokat. A madarak kipusztulása továbbra is hatással van a szigetre.
"A múltbeli fajok sokféleségének pontos megértése nélkül nem tudjuk megfelelően megérteni az evolúciót vagy az ökológiát az olyan egyedi szigeti rendszerekben, mint Madagaszkár, vagy pontosan rekonstruálhatjuk azt, ami elveszett az ember e szigetekre való érkezése óta" - mondja Turvey a London Állatkert Társaság nyilatkozatában. "A biológiai sokféleség csökkenésének történetének ismerete elengedhetetlen ahhoz, hogy megőrizzük a mai veszélyeztetett fajokat."
