A hegyvidéki szénbányászat eredményei - amelyek során a hegyek egész darabjait eltávolítják a felszín alatti gazdag szénvarratokhoz való eljutásról - képesek feltűnőek, és ugyanezek a részletek a gyakorlat által okozott környezeti károkról. John McQuaid írt a hegycsúcs-bányászatról tavaly Smithsonianban :
Az 1990-es évek közepe óta a széngyártók aprítják az Aplalache-hegység tetejét Nyugat-Virginiában, Kentucky-ban, Virginiában és Tennessee-ben. A több száz millió évvel ezelőtt kialakult csúcs hónapokban elpusztul. Az utóbbi jégkorszakban túlélt erdőket lebontják és elégetik. A Környezetvédelmi Ügynökség becslései szerint 2012-re két évtizedes hegycsúcs-eltávolítás megsemmisíti vagy lebontja az említett négy állam erdőinek 11, 5 százalékát, ez a terület nagyobb, mint Delaware. A törmelék és a hulladék több mint 1000 mérföldes patakot temettek el.
És a probléma túlmutat az erdők pusztításán és a patakokba dobott törmelék eltávolításán:
A hegyvidéki bányászati hulladékok olyan kémiai vegyületeket tartalmaznak, amelyek egyébként szénben és kőzetben maradnak lezárva. A völgy kitöltésére esővíz dúsul nehézfémekkel, például ólommal, alumíniummal, krómmal, mangánnal és szelénnel. Általában a széngyártó társaságok szűrőtavakat építnek az üledékek és a völgykitöltő folyók elfogására. De az ezekből a tavakból kifolyó víz nem tiszta, és egyes fémek elkerülhetetlenül a folyó folyamán áramlanak el, szennyező vízforrásokkal.
A hegyvidéki helyek iszaptavakat hoznak létre - olyan mesterséges tavak, amelyek a szénfeldolgozás melléktermékeit tárolják, és amelyek néha meghibásodnak. 2000-ben Kentucky-ban egy iszaptelep bejutott egy földalatti bányába, és onnan a domboldalokra, ahol az udvarokat és otthonakat borította, és a közeli patakágyakba terjedt, halakat és más vízi élővilágokat elpusztítva, valamint az ivóvízszennyeződéssel. Az EPA rangsorolja az incidenst, amely több mint 300 millió gallon szén-iszapot tartalmaz, amely az Egyesült Államok délkeleti részén az egyik legsúlyosabb környezeti katasztrófa.
A Környezetvédelmi Ügynökség a múlt héten válaszolt ezekre az aggályokra új iránymutatások kiadásával, amelyek célja a környezeti károk legrosszabb helyzetének megelőzése. A New York Times kifejti:
Az új iránymutatások legfontosabb hatása - amelyet az ügynökség ki fog terjeszteni az engedélyeket kiadó regionális hivatalok számára - az lesz, hogy meghatározzuk a megengedett bányászati lefolyást, amelyet valószínűleg bevezetnek a javasolt projektet körülvevő vízutakba. Azokat a műveleteket, amelyek megközelítőleg ötször a normál feletti szintet eredményeznék, túlságosan károsnak tekintik.
Jackson azt javasolta, hogy az iránymutatások gyakorlati eredménye az lesz, hogy sokkal nehezebbé tegyék az úgynevezett völgytöltési műveleteket, amikor a talaj- és kőzetrétegeket eltávolítják a hegycsúcsokról, és a közeli völgyekbe és patakokba rakják fel az engedélyek megszerzését.
Az új iránymutatások korlátozzák, hogy mekkora és mennyi bányászati hulladék kerüljön a helyi patakokba, és azokat úgy tervezték, hogy megvédjék a vízi élővilág 95 százalékát az egész Appalachia területén.
