Az ősi, megsemmisült Mars halott, fémes szíve körbeveszi a napot - és 2022-ben a NASA küldetést indít az aszteroida övbe, hogy felfedezzék azt. Az azonos nevű aszteroidát felkereső Psyche űrhajó nemrégiben átadta az előzetes tervezési áttekintést a NASA sugárhajtású laboratóriumában, Pasadenaban, Kaliforniában. A jövő hónapban a NASA központja eldönti, hogy megadja-e az Arizonai Állami Egyetem vezetésével projektjét az űrhajó fémhajlításának megkezdésére.
Mivel a célszteroid olyan furcsa, idegen tárgy, a küldetés az igazi felfedezés része. A bolygó tudósainak fogalmam sincs, mit fognak találni, ha odaérnének, tehát bármit meg kell tervezniük.
„A legkorszerűbb mély tudatlanság van abban, amit elvárunk” - mondja Jim Bell, a pszichés misszió főhelyettesének helyettese. „Igyekszünk felkészülni minden esetre, függetlenül attól, hogy milyen. Műszereink érdekes méréseket, megfigyeléseket és felfedezéseket készítenek, amelyek lehetővé teszik számunkra, hogy az objektum története összeálljon. "
A csapat vezető hipotézise az, hogy az aszteroida valamelyik bolygónk testének egyszer olvadt fémmaga. Senki sem tudja, hogy néz ki - vajon még mindig köpeny darabokat lógnak-e belőle; vajon megkülönböztető módon fémből, vas darabból áll-e az űrben; vagy szikla borítja-e, a képzetlen szemmel megkülönböztetve a Naprendszer bármely más aszteroidájától. És a Psziché aszteroida rejtélye megjelenése túlmutat a Naprendszer erőszakos múltjában.
A bolygók tudósai mindaddig tanulmányozták az ütközési eseményeket - ütközéseket más tárgyakkal, mint például a meteorit, amely a földbe csapódik és kráter képződik - mindaddig, amíg bolygót tanulmányozták. Az ütközéses események alapvető fontosságúak a bolygóképződés tanulmányozásában és a bolygófelület életkorának meghatározásában, ám az ütközési modellezés mindig a sziklás testekbe és a legutóbb jeges testekbe foglalkozott. Hogyan kezelheti egy fémtest véraláfutást? Senki sem ismeri, és a modellekből hiányoznak a fémtárgyakra vonatkozó bemeneti adatok a megbízható eredmények eléréséhez. A bolygó tudósai az emberi eredetű fémötvözeteket, valamint a Földre eső fémmeteoritokat tanulmányozzák, de a Psziché felületének vizsgálata példátlan képet ad a fém nagy hatásokról.
A mélyen egzotikus tárgy psziche feltárása új kifejezéseket vezet be a bolygó tudományos szókincsébe is. Mindenki ismeri a vulkánokat, amelyeket a napfényről származó harmadik sziklankon (és a Marson is) találunk. A kriovulkánok - amelyeket néha jégvulkánoknak is neveznek - megtalálhatók a törpe bolygón, a Ceresben, a jeges külső Naprendszer holdján és talán Plutonban.
De Pszichének a múltjában voltak ferrovulkánjai . "Az ötlet az, hogy a psziché megtarthatta nagy részét hőjéből az ütközés után, amely leszakította a köpenyét és kéregét" - mondja Bell. Az egyik módja annak, hogy a bolygók megszabaduljanak a hőtől, a vulkanizmus. A Földön a szilikát vulkánizmusa. Az Io [Jupiter holdján] szilikát és kénben gazdag vulkanizmus található. A Pszichén olyan helyet nézhetünk ki, ahol leginkább az olvadt vas, vagy a vas és a nikkel, és talán a kén is dominál. ”Különböző fémek olvadnak különböző hőmérsékleteken, és a Psziche felszínének olvadt folyadékának zsebei már régen kitörtek a felület.
„Talán bizonyítékot látunk erre. Talán egyáltalán nem lesz. De szórakoztató spekulálni - mondja Bell.
Ha a csapat bebizonyítja, hogy a psziché egy bolygómag, akkor az aszteroidán megtanult mindent a Naprendszerben - beleértve a Földet is - kiterjeszthetjük a bolygótestekre. Az űrhajó egy magnetométert, egy gamma-sugár- és neutron-spektrométert fog felhasználni az aszteroid kémiai és mágneses mérésére annak összetételének és annak valódi bolygómagjának meghatározása céljából. Az aszteroidának nincs légköre, és még nem kell meghatározni, hogy van-e mágneses tere. Az biztos azonban, hogy ki van téve a világ sugárzási környezetének.
„Képzeljen el állandóan eső nagyon magas energiatartalmú részecskéket, amelyek ütik ennek az aszteroidnak a felületét” - mondja Patrick Peplowski, a misszió egyik nyomozója. „Ez egy reakciósorozatot indít, amelyek közül az egyik a gammasugarak kibocsátása.” A különböző elemek eltérő gamma-sugárzást bocsátanak ki, és ha a csapat sok vasat és nikkelt lát, akkor tudni fogják, hogy a psziché a hosszú - elment bolygó.
Feltéve, hogy a NASA megadja a gyártás előkészítését, a csapat megkezdi egy űrminősítésű spektrométer építését, a többi tudományos műszerrel és magával az űrhajóval együtt. Addig, a pszichés titokzatos aszteroida számtalan kérdéssel és néhány értékes választ válaszol.
"Ön nem repül egy 750 millió dolláros küldetést, ha biztosan tudja, mi a válasz" - mondja Peplowski. És amikor a misszió befejeződik, kétszáz millió mérföld távolságban, valószínűleg többet tudunk, mint valaha, a bolygó lábunk közepéről.
