Tavaly decemberben leírtam az emberi evolúció történetében az egyik régóta rejtélyt: a hiányzó pekingi ember kövületeit. Most egy új vezet az antropológusokat hozta a kövületek lehetséges helyére. Az egyetlen probléma az, hogy a helyet egy aszfaltparkoló fedezi.
A pekingi ember kövületei egy 200 Homo erectus kövületből állnak, amelyeket Kína Zhoukoudian barlangterületéből ástak ki az 1920-as és 1930-as években. A második világháború alatt a kínai hatóságok csomagolták a kövületeket, hogy őrizet céljából eljuttassák az Egyesült Államokba. A csontokat egy amerikai tengerészgyalogságba kellett szállítani, majd kiszállítani. Ehelyett a kövületek eltűntek, és senki sem tudja, mi történt velük.
Paul Bowen, a volt amerikai tengerészgyalogos fia, Richard Bowen fia e-mailen küldte e-mailben Lee Berger paleoantropológusát a dél-afrikai Witwatersrand Egyetemen. Bowen azt állította, hogy az apja 1947-ben, a kínai nacionalista – kommunista polgárháború alatt Qinhuangdao kikötővárosában (korábban Chingwangtao-nak) helyezkedett el egy doboz csontot, amikor állomásoztatta Qinhuangdao kikötővárosában. Az e-mailben a fiatalabb Bowen leírja, amit apja mondott neki:
A háború nap mint nap melegebb lett és közelebb került. A délre fekvő Peitaiho-t többnyire túlteljesítettük. … Chinwangtao városát most a kommunista nyolcadik úton hatalmas hadsereg oszta meg, a nacionalista pisztolyhajókkal, amelyek a táborunk fölött lőtték őket. Egy nap egy csoportjuk kérte, hogy adjuk át, mondván, hogy 250 000 emberük van. A lényeg igazolására aznap éjjel több ezer tüzet gyújtottak a szomszédos hegyekre és a magas talajra. Úgy nézett ki, mint karácsony. Ettől az időtől kezdve éjszaka ástak a róka lyukakat és a nap folyamán szunyókáltunk. Nekem volt egy 30 kaliberű géppuska, és hadnagyunk időről időre megváltoztatta a tűzvészünket. Ebben az éjszakai ásási folyamatban sok lyukat feltártunk. Az egyikben találtunk egy dobozt, amely tele volt csontokkal. Éjszaka kissé megijesztett, mi kitöltöttük azt a lyukat és egy másik ásottunk. Röviddel ezután evakuáltuk a területet, visszamentünk Tientsinbe, majd vissza az Egyesült Államokba az Első Tengeri Divízió színeivel.
Berger Bowen történetét felhasználta a további vizsgálathoz. A pekingi gerinces paleontológia és paleoantropológia intézetével, Wu Liu-val és Xiujie Wu-val együttműködve Berger 2010. novemberében Qinhuangdaóba ment, hogy megkeresse az Egyesült Államok tengerészeti bázisának helyét, ahol Bowen állt. A terület jelenleg ipari csomópont, számos raktárral. A legvalószínűbb hely, ahol Bowen megtalálta a csontokat, amelyet a csoport Bowen leírása alapján és egy helyi történész közreműködésével talált, egy nagy parkolóhely - jelentették a kutatók a Dél-afrikai Köztársaság tudományos folyóiratában . (A National Geographic rendelkezik képekkel, hogy a terület hogyan néz ki manapság.)
Berger és kollégái nem ástak ki a területet. De ha a csontokat ott eltemetik, és ha túlélik a parkoló építését, a kutatók egy nap megtalálhatják azokat. A terület várhatóan hamarosan jelentős átalakításon esik át. Berger és munkatársai szerint a Kulturális Örökségvédelmi Hivatal helyi tisztviselői megállapodtak abban, hogy minden ásatást figyelemmel kísérnek, ha a csontok felbukkannak.
