Szerdán az amerikai légierő rejtélyes küldetésen indítja az X-37B űrrepülőt. És bár sok mindent megőriz a mini űrrepülőgép minősített rakománya, először a nyilvánosság elmondja legalább annak részét, ami benne van: a NASA tesztelő anyagai, a CubeSat műhold és a futurisztikus ionmotor.
Az Space.com Mike Wall jelentése szerint az Orbital Test Vehicle 4 (OTV-4) küldetése lesz a pilóta nélküli X-37 program negyedik része. A konkrét hajó, amely ezen a héten indul, a program két űrtervének egyike, tehát a további B a neve. Az űrbe utazik, amely számos NASA kísérletet folytat, ideértve az ügynökség által az anyag expozíciójának és az űrben alkalmazott technológiai innovációnak (METIS) nevezett anyagot is. Közel 100 anyag vezet a világűrbe a vizsgálatokhoz 200 nap alatt, a Nemzetközi Űrállomáson más kísérletek során már összegyűjtött adatokra építve.
A kézműves tesztelni fogja a CubeSat programból származó LightSail műholdas vitorlázási műholdat is, amelyet a Bolygószövetség „körülbelül egy kenyérmérettel” jellemez. A projekt tömegfinanszírozású volt a napvédő vitorla technológiájának fejlesztése érdekében, amelyben egy kis műholdas a napsugárzás által felgyorsított és mozgó nyomás. Noha a kézműves fejlesztők küzdenek a technikai hibákkal, remélik, hogy képeket szereznek a világűrből, és megértik, hogyan viselkedhet a műholdas a zászlóshajó-küldetés indításakor, 2016-ban.
Noha a légierő hagyományosan szűk pillantást vet az X-37 küldetésekre, egy másik, a fedélzeten zajló tesztről beszél: egy új ionmotorral kapcsolatos kísérletről, amely végül katonai műholdakat táplálhat. A légierő egy kiadásában azt állítja, hogy a xenon-meghajtású motor üzemanyag-hatékony és képes jobb manővereket támogatni, és nagyobb hasznos teherhordozókat szállít, mint a hagyományos rakétamotorok.
Milyen további hasznos rakományokat szállít a miniatűr, pilóta nélküli űrrepülőgép az űrbe? Ahol a dolgok murkierré válnak. Wall szerint "az X-37B legtöbb hasznos rakománya és konkrét tevékenysége besorolás alatt áll", és hogy a katonaság megtagadása a részletek felfedésében arra ösztönözte a spekulációt, hogy "valamilyen űrfegyvert fejlesztnek".
Noha a vízi jármű valós céljára vonatkozó elméletek tovább terjednek, a légierő ragaszkodik ahhoz, hogy jóval kedvezőbb okból repüljenek a vízi járművekkel: „kockázat csökkentése, kísérletezés és az újrafelhasználható űrjármű-technológiák műveleti fejlesztési koncepciójának kidolgozása.” megy szerdán reggel a floridai Canaveral-ban.
