Amikor valami eléri a tíz milliárd fényév távolságot, akkor kicsi az esély, hogy észrevegyük. Ahhoz, hogy a Hubble űrteleszkóp elkapja ezeket a halvány fényvisszaveréseket, nagyon erős fénynek kell lennie, mint például a szupernóvák, a gamma-sugárzás vagy a fényes galaxisok. De amint Elizabeth Howell a Space.com-ban beszámol, egy speciális technikával a Hubble egy pillantást vetett egy szokásos régi csillagra, amely 9 milliárd fényévnyire van, a legtávolabbi egyetlen csillag, amelyet még észleltek.
Az új csillagot hivatalosan MACS J1149 + 2223 Lensed Star 1 néven hívják, de a kutatók irgalmasan adták neki Icarus becenevet. Megfigyelték a csillagot, miközben egy távoli szupernóját nézték, amelyet SN Refsdalnak hívtak, és amelyet 2014-ben fedeztek fel. A szupernóva jobb áttekintése érdekében a csillagászok egy gravitációs lencsének nevezett technikát alkalmaztak. Ez akkor fordul elő, amikor a szupermasszív tárgyak gravitációja meghajlik és erősíti a hátsó fényt. A csillagászok kihasználhatják ezt a tulajdonságot, és elkoptathatják halvány tárgyukat egy hatalmas tárgyakkal a jobb megjelenés érdekében.
Amikor a csillagászok felfedezték Icarust, öt milliárd fényév távolságban lévő galaxishalmazt használtak a Leo csillagképben, hogy jobban megismerjék Refsdalot. Ahogyan Mathilde Jauzac, a Durhami Egyetem társszerzője Nicola Davis-nek mondja a The Guardian-ben, a csapat rendszeresen figyelték a Refsdal-t, amikor észrevettek egy régiót, amely az idő múlásával egyre fényesebbnek tűnt, és ezt Icarus-régiónak hívták.
Az intenzitás változása annak köszönhető, hogy egy csillag áthaladt a galaxiscsoporton belül, körülbelül a saját napunk méretében. Miközben a galaxisfürt gravitációs lencséjeként viselkedett a Refsdel számára, ez a csillag közvetlenül áthaladt Icarus előtt, fokozva a nagyító hatást. A kutatók becslése szerint az Icarust több mint 2000-szer nagyították. A leletet a Nature Astronomy folyóiratban közzétett tanulmányban ismertették.
"Ez az első alkalom, amikor egy normál csillagot látunk - nem szupernóvat, nem gamma-sugárzást, hanem egyetlen stabil csillagot - kilenc milliárd fényév távolságra." - A Kaliforniai Egyetem Berkeley csillagász és társszerzője Alex Filippenko egy sajtóközleményben mondta: "Ezek a lencsék csodálatos kozmikus távcsövek."
Az Icarus-ból származó fény vizsgálata során a kutatók megállapították, hogy ez egy kék szupergárd, amely melegebb, nagyobb és akár százezrszer alkalommal is fényesebb, mint a saját napunk. Ennek ellenére lehetetlen lenne látni a gravitációs lencse hatása nélkül.
Icarus azonban már nem létezik. Ahogyan Ben Guarino a The Washington Postban beszámol, a kék óriások nem maradhatnak fenn kilenc milliárd évig; a csillag valószínűleg sok évvel ezelőtt egy fekete lyukba vagy neutroncsillagba zuhant.
De lehetséges, hogy még közelebbről is megnézzük. A sajtóközlemény szerint a csillagok galaxisfürtön belüli mozgása a jövőben még erősebb lencséket hozhat létre, akár 10 000-szeresére erősítve a csillagot. "Ilyen helyzetek vannak mindenhol, amikor a háttércsillagok vagy a lencsés galaxisok csillagai mozognak, és lehetővé teszik a korai világegyetemből származó nagyon távoli csillagok tanulmányozását, ugyanúgy, mint a gravitációs lencséket távoli galaxisok tanulmányozására használtuk", Filippenko "Az ilyen típusú kutatásokhoz a természet nagyobb távcsövet adott nekünk, mint amennyit képesek felépíteni!"
Nem ez az első alkalom, hogy a gravitációs lencsék bepillantást jelentenek a múltba, ami a hátsó udvari távcsővel nem lenne lehetséges. Januárban a csillagászok bejelentették, hogy egy 13, 3 milliárd fényév távolságra lévő galaxist képesek felvenni gravitációs lencsék segítségével - a legtávolabbi galaxis, amelyet valaha elfogtak. Februárban a kutatók bejelentették, hogy a lencsék segítettek nekik a galaxisukon kívüli bolygók lehetséges jeleinek megtalálásában.
