"Azon országok közül, amelyeket átutaztunk" - mondja Denis Belliveau fotós -, Afganisztán leginkább a Marco Polo beszámolójára emlékeztetett. "A 13. századi velencei kereskedő, amelynek folyóirata ma még mindig lenyűgözi az olvasókat.
Az 1990-es évek időszaka alatt, miután a szovjet csapatok elhagyták Afganisztánt, és még mielőtt a tálibok átvettek volna az irányítást, Belliveau és Francis O'Donnell felfedező társa Polo útját követte Afganisztánon és további 20 országon keresztül, két év alatt 33 000 mérföldet utazva dzsipökben, vonatokban és riksakban., valamint a ló és a teve. Szinte minden bizonnyal az elsők, akik teljes egészében szárazföldön és tengeren közelítik Polo lépéseit Eurázsia felé, anélkül, hogy helikopterre vagy repülőgépre fordulnának.
Könnyű célok egy olyan térségben, amelyet hosszú háború és erőszak áldozott fel, Belliveau és O'Donnell hagyományos shalwar- kameezet (hosszú ing és baggy nadrág), Pakol kalapot és gyapjú mellényt készített. Az AK-47-öket hordták, és hosszú és teljes szakállal nőtt fel, elsajátították az iszlám üdvözleteket és megjegyezte a Korán részét. Még vizelést is folytattak, miközben guggolva - ahogyan azt mondták Muhammad próféta -, hogy elrejtsék nyugati identitásukat. Annyira meggyőző volt az öltözetük és hozzáállásuk, hogy az egyik etnikai csoport tagjai félrevezették őket egy másik tagjukkal szemben, és majdnem lelőtték őket.
Amikor Polo, apja, Niccolò és Maffeo nagybátyja 1295-ben visszatért Velencébe egy 24 éves tartózkodás után, rokonuk - ha nem ismerik fel őket - eltiltották belépésüket saját otthonukba. A karcsú keretekbe lógott durva ruhák; szakállas arca bronzosodott és megkeményedett. A legenda szerint a trió meggyőzte rokonát valódi identitásáról csak azáltal, hogy feldarabolta a rongyos ruháinak varrásait, ahonnan rubinok, zafírok, gyémántok, smaragdok és gyöngyök estek.
De nem ékszerek, hanem Polo útikönyve bizonyította figyelemre méltó trekjának igazi kincseit. A világ leírása (más néven a Marco Polo utazásai ) a Nyugatot elcsábította, amikor elsőként felpillantották a perzsa sivatagokat, valamint a hindu kush, a kínai és a himalájai rejtélyeket. Annyira erőteljesek voltak ezek a képek, hogy inspirálták Columbust, hogy elinduljanak végzetes útján.
Ha a topográfia és a hagyományos szokások alig változtak, akkor a politikai földrajz minden bizonnyal különbözik Polo napjától. Hét évszázaddal ezelőtt Kublai Khan hatalmas birodalma egész Európában elterjedt. Polo nagyrészt érintetlenül haladt rajta, a paiza hordozásával, aranytablettákkal feliratozva, és a császár vendégének írta le. Utolsó napi felfedezőink levelekkel utaztak, és néhány olyan frakció parancsnokainak védelmére bocsátották őket őket, amelyek ma az Északi Szövetség alkotják.
O'Donnell és Belliveau azt remélik, hogy az afganisztáni közelmúltbeli események végül átfogó békéhez vezetnek. Akkor talán mások is láthatják azt az országot, amelyet ők - és Marco Polo - olyan emlékezetesnek találtak.
