A Kepler műhold első fényképe, amelyet 2009. április 8-án készítettek. Fotó: NASA / Ames / JPL-Caltech
Alig több mint négy év telt el, amikor a NASA egzoplanet-vadászatú Kepler műholdja bekapcsolódott, és elkezdett bámulatosan bámulni az univerzum ugyanazon felületén, figyelve a csillag előtt elhaladó távoli bolygó által okozott finom fénycsillapítást. Ahol az ókori görögök öt bolygóról tudtak, a saját Keplerünkön kívül ezreket adott nekünk. Az extrapolációk ebből az apró égboltból milliárdokkal többet adtak nekünk.
Az eredetileg három és fél évig futtatásra tervezett Kepler tovább folytatta. De a műholdas küldetés vége lehet. Szomorú hír jött a NASA-tól tegnap, hogy a műholdas egyik reakciókereke - egy eszköz, amely Kepler szemét állandóan tartja - meghibásodott. Még mindig lehet egy módja annak, hogy rögzítsük a törött kereket, vagy elkészítsünk valamilyen más stratégiát, hogy a Kepler egyenesen lövöldözhessen. Ám állandó pillantás nélkül a műholdas már nem képes végrehajtani küldetését.
A tudományos sajtóban a gyászjelentések már megjelennek. Bár sok tudományos kísérlet valami újat tanít nekünk a világról, kevesen voltak képesek olyan világosan újradefiniálni a helyet az univerzumban, mint Kepler. Évtizedekkel ezelőtt a Naprendszerünk bolygói voltak, amiket csak tudtunk. Most gyakorlatilag úszunk bennük.
Lehet, hogy Kepler lefelé van (de nem „ki”), de ez nem jelenti azt, hogy a felfedezések megállnak. Évekbe telik, amíg a misszió által már összegyűjtött összes adatot szétválogatják és elemezik. És ha a kutatás nyomon követi más műholdak felhasználásával a Kepler exoplanet „jelöltjein”, akkor még felfedheti a világegyetem csodáit.
Még több a Smithsonian.com webhelyről:
Nem dobhat egy sziklát a Tejútba anélkül, hogy egy földszerű bolygót ütne
17 milliárd föld méretű bolygó! Egy csillagász gondolkodik az idegen élet lehetőségeiről
Mi lenne, ha mind a 2299 exoplaneta egy csillagot kering?
