Az egyszerű fekete bírósági köntös majdnem négy évtized óta része az életemnek. Először 1975-ben viseltem, amikor bíró lettem Arizonában. Amikor 1981-ben kineveztek az Egyesült Államok Legfelsõbb Bírósága elé, ugyanezt a köpenyt vitték magukkal Washingtonba, és az elsõ napon a padon viseltem. Bár 2006-ban nyugdíjba vonultam, még mindig köpenyet viszem „motoros versenyzőként”, gyakran ülve, ahogyan sok nyugdíjas bíró tevékenykedik, az ország különböző szövetségi fellebbviteli bíróságain.
Meglepő számomra, mennyire kevés tudunk arról, honnan származik ez a sima fekete igazságügyi egyenruha. Az angliai gyarmati bírák köpenyt viseltek, és a hagyomány az amerikai talajon is elterjedt. Az angol bírák ugyanakkor színes köpenyt és díszes parókát is viselték - ezt a hagyományt az Egyesült Államokban még nem fogadták el. Egyesek azt gondolják, hogy a Legfelsőbb Bíróság színesebb öltözékkel kezdődött; az első bíró, John Jay bírósági hivatalos arcképe fekete-piros ruhában, fehér szegéllyel mutat rá. A történet, talán apokrif, az, hogy Thomas Jefferson maga is kifogásolta az ilyen felesleges pompákat: A szerény köztársasági állampolgárság lelkes támogatójaként Jefferson ellenezte „minden szükségtelen hivatalos ruházatot”, különösen „a szörnyű parókát, amely az angol bírókat úgy néz ki, mint a patkányok, akik kukucskálnak. Úgy gondolják, hogy 1801-re, amikor John Marshall lett a főbíró, a bíráknak szokása volt, hogy feketét viseljenek.
Ma az ország minden szövetségi és állami bírója nagyon hasonló, egyszerű fekete köpenyt visel. Szeretem a hagyomány szimbolizmusát. Ez azt mutatja, hogy mindannyian bírák részt veszünk az alkotmány és a jogállamiság fenntartásában. Közös felelősségünk van.
Figyelemre méltó, hogy ez a hasonlóság a bírák és a bírók között tisztán hagyomány kérdése. Nincsenek olyan szabályok, amelyek meghatározzák, hogy a bírókat vagy bírókat miként kell viselniük a padon, és a Legfelsőbb Bíróság ruháinak sem sincs közös forrása. A bíróság belső levelezése azt sugallja, hogy a XIX. Században az igazságszolgáltatók fekete szabású selyemköpenyt viseltek egy szabóval. A 20. századra más anyagokat gyakran használták, és a bírák köpenyüket a főiskolai diplomások és kórusénekesek rendelkezésére bocsátották. Leginkább mindannyian nagyon hasonló stílusú fekete bírói ruhát viselünk.
Természetesen volt néhány kivétel, szándékos vagy egyéb. A bíró hivatali nyilvántartásában szerepel egy jegyzet, hogy Hugo Black igazságszolgáltató 1969-ben „visszatért a padhoz”, köpeny nélkül, és a bírósági ülés hátralévő részében a padon ült, kollégáival távozott. De nincs nyilvántartás arról, hogy valami történt-e a köpenyével, vagy elfelejtette feltenni. És William Rehnquist főbíró köpenyének egyik karjára aranycsíkokat adott. Ez egy előre be nem jelentett indulás volt: Egy reggel egyszerűen meglepött minket a változással. Azt mondta, hogy nemrégiben látott egy Gilbert & Sullivan operát, amelyben az ura főbírója aranycsíkkal ellátott köpenyt viselt. A főnök kérte a varrónőt a bíróságon, hogy varrjon meg néhányat saját köpenyére. Én magam szerényen kiegészítettem az egyszerű fekete köpenyt, amikor úgy döntöttem, hogy fehér bírósági gallért visel.
A köpenyemmel kapcsolatos legfontosabb gondolataim összekapcsolódnak a Legfelsőbb Bíróság hagyományával, amely szerint ezt felöltöttem. Az érvelés napjain a zümmögő kb. Öt perccel megszólal, mielőtt a szóbeli érvelés megkezdődik. Az igazságszolgáltatók a rablóhelyiségbe mennek - az öltözőszekrény bírósági verziója. Minden igazságszolgáltatásnak van egy szekrény; a kísérők segítik az igazságszolgáltatókat a köpenyek rögzítésében. Ezután az igazságszolgáltatók kudarc nélkül csodálatos szokást folytatnak. Mindegyik igazságszolgáltatás megrázza a többi igazságszolgáltatás kezét, mielőtt a tárgyalóba sétálna - fontos emlékeztető arra, hogy a bíróságok alkalmi véleménykülönbségei ellenére a bíróság kollegialitás és közös célpont.
"Az emberek gyakran azt kérdezik tőlem, hogy a Legfelsőbb Bíróság első asszonyomban volt-e bármilyen különleges preferenciáim a ruhámmal kapcsolatban." - mondja Sandra Day O'Connor . "De őszintén szólva, elvettem minden, ami elérhető volt, és feltettem."
