Körülbelül 13 millió évvel ezelőtt, amikor a mai Kenyát erdők borították, egy babér majom halt meg. Apró holttestét egy közeli vulkán hamu borította, ezáltal segít megőrizni törékeny koraniumját. Michael Greshko, a National Geographic beszámolója szerint ez a baseball méretű koponya a kutatóknak betekintést nyújt egy kissé érthető időszakba, amikor az emberi és a majom vonalok megoszlanak.
Amint Greshko beszámol, 25–28 millió évvel ezelőtt a majmok eltértek az óvilági majmoktól, mielőtt sok különféle törzsre osztódtak volna. Míg ezeknek az evolúciós ágaknak a nagy része körülbelül 7 millió évvel ezelőtt elhunyt, ahogy az éghajlat megváltozott, az egyik vonal megmaradt, később nagy majmokké, például csimpánzokká, gorillákká és végül emberekké átalakult. Ennek az ágnak a története azonban nem volt regenerálható, elsősorban azért, mert azok a erdők, amelyekben a közös ősek egykor éltek, nem voltak nagyszerűek a fosszilis anyagok megőrzésében. A kutatók apró állkapocsot, arccsontokat és homlokokat találtak, de a teljes koponya szinte csodálatos eredmény.
A három évvel ezelőtti expedíció során a kenyai fosszilis vadász, John Ekusi felfedezte a csecsemő koponyáját Kenya északi részének Turkana medencéjében. A randevú azt sugallja, hogy a koponya körülbelül 13 millió éves volt, és a fogorvosi gyűrűk azt mutatták, hogy a lény csak egyéves, négy hónapos volt, amikor elpusztult. A fogak alakja azt is mutatta, hogy új faj volt a Nyanzapithecus nemzetségben , mivel az alesi fajmegjelölést kapott . A kutatás megjelenik a Nature folyóiratban .
Mint George Dvorsky a Gizmodo-ban A kutatók szerint az alese az ember és majom legrégebbi őse, amelyet eddig fedeztek fel. Ha az állat teljesen felnőtt, akkor 25 kiló súlyú lett volna, és gibbonnak tűnt. De egy apró félkör alakú csatorna a koponyában azt sugallja, hogy jelentősen különbözik a gibbonoktól, jelentette Dvorsky. A fában tartózkodó főemlősökben, például a gibbonoknál, a csatorna nagyobb, és segít az állatoknak megőrizni egyensúlyukat és orientációjukat, miközben a fák között átpörgetnek. Tehát N. alesi valószínűleg egy lassabban mozgó főemlős.
„A gibbonok jól ismertek a fák gyors és akrobatikus viselkedéséért” - nyilatkozta sajtóközleményében Fred Spoor, a University College London és a Max Planck Evolúciós Antropológiai Intézet. "De N. alesi belső füle azt mutatja, hogy sokkal óvatosabb módon kellett volna mozognia ."
Brenda Benefit, a New Mexico State University antropológusa, aki nem vett részt a vizsgálatban, elmondja Dvorsky-nak, hogy N. alesi egyesíti a nagy majmok néhány tulajdonságát primitívebb gibbon-szerû tulajdonságokkal. A belső fül azonban segíti a kutatókat abban, hogy tudják, hogy a fosszilis majmok és korai majmok eltérése utáni időszakból származik.
Price at Science szerint az N. alesi elhelyezése a majom-ősök táborában segít megválaszolni a paleontológia egyik nagy kérdését: vajon a homininek és majmok közös őse Afrikában vagy valahol Eurázsiaban alakult-e ki.
A majmok és az emberek ez utóbbi közös őse meghatározása azért is fontos, hogy kitaláljuk, milyen nyomások, például az éghajlat, a földrajz és az ökológia vezettek a korai emberi ősek megjelenéséhez, számol be Charles Q. Choi a LiveScience-nál ,
„Az élő majmok egész Afrikában és Ázsiában megtalálhatók - csimpánzok és gorillák Afrikában, orangutánok és gibbonok Ázsiában -, és sok fosszilis majom található mindkét földrészen és Európában is” - jelentette ki Christopher Gilbert, az új Hunter Főiskola paleoantropológusa. York és a cikk társszerzője, mondja Choi-nak. "Tehát, ahogy el tudod képzelni, ennek a megoszlásnak számos lehetősége van, és a különböző kutatók különböző hipotéziseket javasoltak arra vonatkozóan, hogy hol találhatók meg az élő majmok és az emberek közös őse."
Úgy tűnik, hogy N. alesi felfedezése egyértelműen meghatározza ezt a törzset Kenyában. De a kis koponya nem mindenkit meggyőzni. Egyrészt David Begun, a kanadai torontói egyetem antropológusa azt állítja, hogy az emberi és a majom ősök Európában alakultak ki, mielőtt Afrikába költöztek. Azt mondja Dvorsky-nak, hogy úgy véli, hogy más majomminták, köztük a Proconsul és az Ekembo is jó jelöltek az utolsó közös ősökre. Valójában rámutat arra, hogy a paleontológusok korábban egy 17 millió éves Nyanzapithecus példányt találtak . "Ez tehát nem azt jelenti, hogy az összes élő majom utolsó közös őse 13 millió évvel ezelőtt élt, e fosszilis korszakban" - mondja. - Sokkal idősebb volt.
Csak egy megoldás van: keress több koponyát. És ahogy Greshko beszámol, a kutatók arra utaltak, hogy több kövület csapdába eshet a hamurétegben. Reméljük, hogy hamarosan visszatérnek, hogy többet keressenek.
