Az 1950-es években egy Johannes Hürzeler nevű svájci paleontológus érdekes felfedezést tett. Az olasz toszkána régióban található szénbányában tucatnyi kövületet derített ki, köztük egy nagyrészt teljes csontvázat, amely egy Oreopithecus bambolii nevű majomfajhoz tartozik (a név a hegy vagy hegy görög szójára utal, nem pedig az ízletes csokoládé sütire). . A fajnak egy állkapcsát találtak 1872-ben, ám az új fosszilis kincspálya szokatlan képet festett a majomról. A majom jellemzői azt mutatták, hogy egyenesen két lábon sétált, akárcsak az emberek. Valójában Hürzeler azt gondolta, hogy a kilenc millió millió faj valószínűleg emberi őse volt. Mások arra a következtetésre jutottak, hogy csak egy majom, amely az egyező evolúciónak köszönhetően emberi jellegű tulajdonságokat fejlesztett ki. Még azok is, akik a kövületeket látták, egyáltalán nem láttak emberi jellegű vonásokat.
Több mint 50 évvel később a vita folytatódik.
Az 1990-es években Meike Köhler és Salvador Moyà-Solà, a spanyol Miquel Crusafont Katalán Paleontológiai Intézet kutatói helyreállították és újraértékelték egy svájci múzeumban található Oreopithecus kövületek gyűjteményét. Azt állították, hogy a majommedence, a gerinc, a lábak és a lábak jellemzői hasonlítanak az australopithecinek és a modern emberek jellemzőire, új bizonyítékok állítják, hogy az Oreopithecus képes egyenesen járni, és valószínűleg szokásosan. A kézi kövületekkel kapcsolatos későbbi munkák szerint a majomnak pontos megfogási képességei is voltak, amelyek lehetővé teszik az emberek számára, hogy tűt menetessék vagy kulcsot csavarjanak be egy zárat.
Az emberekkel való hasonlóságok ellenére Köhler és Moyà-Solà azzal érveltek, hogy az Oreopithecus valóban egy majom, és nem része a családunknak. A faj szokatlan környezete miatt fejlesztette szokatlan vonásait. Kilenc millió évvel ezelőtt, a miocén korszak alatt, a világ éghajlata melegebb volt, és az majmok Európa nagy részében éltek. Az oreopithecus olaszországi régió akkoriban egy mocsaras sziget volt. A szigeteken élő állatok gyakran szokatlan tulajdonságokkal rendelkeznek. (A tudósok szerint a Homo floresiensis hobbi kivételesen kicsi volt, mert egy szigeten lakott.) Az Oreopithecus olyan helyen lakott, ahol nem volt ragadozók, tehát a majomnak biztonságosabb volt a földön utazni. A kutatók szerint a függőleges felébredés a fák mászása és lengése helyett a majom energiáját is megtakarította. A sziget azonban messze nem volt Shangri-La. A zárt tér azt jelentette, hogy az ételek korlátozottak voltak, és a verseny heves. Az egyenesen járás és a pontos manipulációs képességek növelhetik a majom takarmányozási hatékonyságát.
Az Oreopithecus ezt a nézetet nem általánosan elfogadták. Más paleoantropológusok, mint például Randall Susman a new yorki Stony Brook Egyetemen, különféleképpen értelmezték a fosszíliákat. Ahol Köhler és Moyà-Solà emberi vonásokat látott, Susman tipikus majomjellemzőket látott, mint például a hosszú karok, a rövid lábak és az ívelt lábujjak, a fák mászásával járó jellemzőket. Egyes tanulmányok szerint az Oreopithecus hasonló lehet a modern orangutánokhoz. Susman azt is megjegyezte, hogy az Oreopithecus kövületei rosszul őrződnek meg, és a csontok egy része összetörik, ami megnehezíti a végleges következtetések levonását.
A kutatóknak még nem találtak további Oreopithecus kövületeket, így a vita patthelyzetben marad. Az Oreopithecus továbbra is a miocén legrejtélyesebb majomja .
