Ez az első egy szakértők által írt öt részből álló sorozatban, amelyet a Smithsonian új fosszilis csarnokában mutatnak be - a Deep Time kiállításon, a június 8-án megnyíló Nemzeti Természettudományi Múzeumban. A teljes sorozat megtalálható a Deep Time különjelentésünkben
Thomas Hardy 1873-ban a Kék Szem Pár című regényében Henry Knight megpróbálja lenyűgözni a hősnőt, Elfride Swancourt-ot, megmutatva neki, hogyan emelkednek a légáramok egy meredek tengeri szikla fölé. A hirtelen széllökés elviszi a kalapját, és megpróbálva elkapni lecsúszik a lejtőn. A lovag végül a sziklához ragaszkodik kedves életért. Tudományos hajlékosság mellett még a szörnyű helyzetben is megvizsgálja a sziklafal arcát.
„A dolgok egyik ismert összekapcsolása szerint, amikor az élettelen világ az ember elméjét csábítja, amikor szünetet tart, Knight szemével szemben egy beágyazott kövület állt, amely alacsony szintű domborműben állt fel a szikláról. Szemlélő lény volt. A halott és kőbe fordult szemek még most is rá mutattak. Ez volt az egyik korai rákfélék, úgynevezett Trilobites.
Több mint 15 000 nyilvántartott fajjal a trilobitok fantasztikusan változatos ízeltlábúak csoportját képezték, amely körülbelül 540 millió és 252 millió évvel ezelőtt körül óceánok körüli úton jár. A rákféléknek rokonnak tekintik Hardy-korban, és ezeket a korai ízeltlábúak teljesen kihalt evolúciós sugárzásaként értelmezik. Az ízeltlábúakra párosított lábak és egy szegmentált exoskeleton tartozik. Manapság az állatfajok több mint 80 százalékát teszik ki, ide tartoznak rovarok, pókok, rákok és sok rokonuk.
Sokan fosszilis tüneteket keresnek (fent: Paradoxidok, egy Marokkóban összegyűjtött trilobit), mert ezek a Föld elképzelhetetlenül hosszú története kézzelfogható emlékei. (Chip Clark, NMNH) Körülbelül egy évszázaddal azután, hogy Hardy letette a regényét, Németországban egy sötét faipari szél mentén palánkoncentráltam. Középiskolás diák voltam, gyűjtő kollégákkal utaztam és kövületeket kerestem a 358 millió és 419 millió évvel ezelőtti devoni időszakban. Osztottam a palalemezeket, hogy keressem a benne eltemetett kövületeket. A szikla kalapácsom enyhe megcsapásával egy darab szikla elválott, hogy felfedje egy trilobit fejvédőjét. A fosszilis szemetlen szemeivel nézett rám, miközben csodálkoztam, hogy én voltam az első ember, aki látta, miután körülbelül 390 millió évet töltött a földön.
A gyengült Mr. Knight véletlenül szembe nézett egy trilobittel. Ezzel szemben geológiai térképeket tanulmányoztam. Tudtam, hogy a pala korában van, és nagyon jó ötletom volt a kihalt állatok fajtáiról. A két történet szépen illusztrálja a kövületek megtalálásának két leggyakoribb módját.
A Smithsonian „Kövületek csarnoka - mély idő” 2019. június 8-án nyílik meg (Smithsonian.com) A gyűjtéshez nincs szükség formális képzésre. Valójában a legszebb gyűjtők közül néhányat, amelyekben fosszilis anyagokat vadásztam, köztük rendőr és állatorvos. Sokan gyűjtenek kövületeket, mert a Föld elképzelhetetlenül hosszú története kézzelfogható emlékei. Bizonyos kövületek fantasztikus formái esztétikai öröm tárgyakvá teszik őket más gyűjtők számára.
Sok kövületet pusztán baleset fedez fel. 1906-ban a mai Tanzániában egy német kutató hatalmas csonttal találta szembe a talajból egy erdőben. Ez a felfedezés vezette a világ egyik legnagyobb dinoszaurusz temetőjét. 2002-ben egy olasz márványvágó egy korai bálna csontvázát fedezte fel Egyiptomból származó, 40 millió éves márványozott mészkőből álló nagy blokkban, miközben a sziklát táblákra vágta építészeti használatra. Nemrégiben a tudósok felismerték a mandibula darabját, amelyet egy szerzetes talált egy barlangban Tibetben, mint az ősi emberek még rejtélyes fajainak első jó nyilvántartását. A szerzetes belépett a barlangba, hogy egy csendes imádkozási helyet találjon, amikor észrevette a csontot a barlang padlóján.
Noha a fosszilis anyagok megtalálása mindig fontos eleme a szerencsenek, a profi paleontológusok és a tapasztalt szakmunkásgyűjtők nem hagyják véletlenül a dolgot. A geológiai térképek gondos tanulmányozása segít azonosítani a kutatásra alkalmas területeket. A kövületek üledékes kőzetekben fordulnak elő, amelyeket a szél vagy a víz lerak. Ezzel szemben a csúnya kőzetek, amelyek forró olvadt anyagból képződtek és bármilyen biológiai életet elégetnének, nem tartalmaznak fosszilekat. Saját kutatásom a gerinces kövületekre fókuszál a 252 millió és 200 millió évvel ezelőtti triász időszakban. Világszerte csak néhány tucat olyan hely van, ahol sziklák vannak, amelyek potenciálisan tartalmazhatnak ilyen maradványokat. Itt, az Egyesült Államok lakott keleti tengerpartján a triász ókori sziklaalakzatok nagy részét épületek, parkolók vagy sűrű növényzet borítják.
A kutatás helyszínei nagyrészt az útvágásokra, az építkezésekre és a kőbányákra korlátozódnak. A Virginia központjában fekvő fontos hely, amelyet sok évvel ezelőtt feltártam, ma egy iskolai futballpálya alá van eltemetve. Ezzel szemben az amerikai délnyugat színes, szárazföldjei a paleontológusok álmai. Itt rengeteg kövületet gyűjthet anélkül, hogy aggódnia kellene, mert a hüvelyk távolságát elhaladó járművek elpusztítják.
A kövületek keresése türelmet és kitartást igényel. Néha napokat vagy heteket tölt a mezőn, mielőtt végül érdekes felfedezést készít. Egyes sziklarétegekben nincs ilyen sok kövület. Összegyűjtöttem a triasisz gerincesek kövületeit a Fundy-öböl partján Kanada keleti részén, ahol átlagosan csupán három vagy négy csontdarabot találtam egy mérföld partszakaszon. Ezek többsége annyira hiányos, hogy lehetetlen megmondani, hogy mi a csont, még kevésbé, hogy melyik állatból származtak. Ennek ellenére a térség kutatása során eltelt évek során más gyűjtőkkel és én nagy mennyiségű kövületet gyűjtöttünk össze - közülük sokan a tudomány újjai.
Néhány gyűjtő valóban nagy szerepet játszik a fosszilis anyagok megtalálásában, még akkor is, ha ritkák. Mások nagy lelkesedést keltenek, de szó szerint a fosszilek felé lépnek anélkül, hogy ezeket látnák vagy felismernék. A siker nagymértékben függ attól, hogy gyorsan megtanulják, hogyan lehet megkülönböztetni a fosszilis anyagokat egy bizonyos típusú kőzetben. Amikor először gyűjtöttem a Fundy-öböl partjait, eltartott egy kis idő, amíg meg tudtam mondani a fehér csontok keresztmetszeteit a vörös homokkő felületein hasonló megjelenésű ásványi zárványokból és madár-ürülékből.
A fosszilis vadászathoz használt szerszámkészletemben szikla kalapácsok, vésők, védőszemüvegek, nagyítóüveg, notebookom, különféle ragasztók, csomagolóanyagok és rekeszek vannak. Mielőtt meglátogatnám egy olyan helyet, ahol sziklák vannak, amelyeket tanulmányozni akarok, óvatosnak kell lennem engedély beszerzéséhez a földtulajdonostól. Ha a gyűjtést nem pusztán memencék végezzék, akkor rendkívül fontos a fosszilis helyekre és azok pontos helyére vonatkozó adatok rögzítése. Az első fedetlenség során a fosszilis anyagok gyakran törékenyek, és ragasztóval kell őket stabilizálni. Ezután az egyes leleteket gondosan becsomagolják és címkézik, mielőtt laboratóriumba vagy a múzeumba vitték. Az egyik legnépszerűbb és a kis kövületek csomagolására pompásan működő anyag a WC-papír. A nagy példányokhoz gyakran szükségesek gipszkötésekből készült védődzsekik, amelyek hasonlóak az orvosok által a törött csontok stabilizálásához.
Több mint 40 év alatt megmunkáltam a sziklákat, és olyan kutatásokra kerestem azokat, amelyek még több tudást hozhatnak arról, hogy mi és ez milliókkal ezelőtt bolygón futott ezen a bolygón, valószínűleg ezer kövületet húztam a földről. Soha nem vesztettem el a csoda. Az első ember, aki megtalálja és megérinti a kihalt lényt, egy olyan egyedülálló pillanat, amelyet nem lehet egyszerűen szavakba fogalmazni. "Ezek a régi kövek, adj nekik egy hangot, és milyen mesét mondtak" - írta Aeschylus az ókori görög Agamemnon játékban .
Soha nem fáradtan hallom ezeket a meseket.
