Kezdje a Furnace Creek látogatóközponttól a Death Valley Nemzeti Parkban. Haladjon 50 mérföldre északra a járdán, majd menjen nyugatra további 30 mérföldre a csontozatos kavicsos utakon. A haladás ideje alatt - amely négy órát vesz igénybe, ha időben elfoglalja - homokdűnékkel, meteor-kráterrel, keskeny kanyonokkal, magányos Joshua fákkal halad át, és gyakorlatilag nincs bizonyíték az emberi létezésről. De hamarosan a Cottonwood-hegység meghúzása után egy olyan tájra találsz egy olyan helyet, amely még ebben a geológiai szempontból bizarr parkban is szinte mesterségesnek tűnik.
A Racetrack Playa egy kiszáradt tómeder, hegyek gyűrűzve, körülbelül 3 mérföld hosszú és asztali lapos. Nyáron a repedezett padló őskori megjelenésű a sivatagi nap alatt; télen időszakosan jéglapok és hóporok borítják. De a tucatnyi kő, amelyek szétszóródtak a playa padlón, a látvány leginkább rejtélyes része. A számítógépes egér méretétől a mikrohullámig terjedően mindegyiket egy szennyeződésbe vágott sáv követi, mint például a repülőgép mögött lévő konzol. Egyes pályák egyenesek és csak néhány láb hosszúak, míg mások a futballpálya hosszát nyújtják, és kecsesen görbülnek, vagy éles szögben távoznak.
Ezekre a „vitorlázási kövekre” bámulva olyan bizonytalanságok között szakad meg, amelyek egyszerűen nem kompatibilisek: (1) úgy tűnik, hogy ezek a sziklák a saját akaratuk által hajtott mozgás közben a sík playa padlón mozogtak, és mégis (2) a sziklák nem csak magukat mozgatják.
"Nagyon csendes odakinn, és nagyon nyitott, és hajlamosak a magadra játszani" - mondja Alan Van Valkenburg, a parki őrző, aki közel 20 éve dolgozik a Death Valley-ben. „És minél tovább tartózkodsz odakinn, csak megkapod ezt a hihetetlen rejtélyt.” A rejtély rendkívüli tényben gyökerezik: Soha senki sem látta, hogy a sziklák mozognak.
A kövek mozgásának magyarázata az abszurd felé irányult (például a mágnesesség, az idegenek és a titokzatos energiamezők). Néhány mai látogató nyilvánvalóan egyetért - Van Valkenburg megjegyzi, hogy a kő lopás egyre növekvő probléma, talán az érzékelt különleges tulajdonságok miatt. "Nem tudom, gondolják-e az emberek" mágikus sziklákat "- mondja. "De természetesen, amint eltávolítják őket a játékból, minden" varázslat "elveszik."
De ha nem varázslatos, mi okozza a kövek vitorlázását? 1948-ban két USGS geológus, Jim McAllister és Allen Agnew, elhatározta, hogy válaszol a kérdésre. Azt javasolták, hogy a poros ördögök okozzák a furcsa mozgást, talán a playa szakaszos áradásával együtt. 1952-ben egy másik geológus ezt a hipotézist egyenesen kipróbálta, mivel tudta, hogyan: Átázta a playa szakaszát, és egy repülőgép légcsavarjával erős szeleket hozott létre. Az eredmények nem voltak meggyőzőek.
A következő évtizedekben az elméletek a jég felé sodródtak, amely télen a Playa-nál alkalmanként kialakulhat. Az 1970-es évek elején pár geológus - Robert Sharp, a Cal Tech és az UCLA Dwight Carey - egyszer és mindenkorra megpróbálta rendezni, hogy a jég vagy a szél felelős-e. A csapat évente kétszer meglátogatta a versenypályát, és aprólékos módon követte a 30 kövek mozgását, neveket adva (Karen, a legnagyobb szikladarab 700 font volt). Fát vettek a kövek körül, és úgy vélték, hogy ha a jéglapok felelősek, a jég fagyos lesz a tétre, ezáltal rögzítve a köveket. De néhány kő még mindig kiszökött - és a gyakori látogatások ellenére a pár soha nem látott egyetlen lépést sem.
Ennek ellenére a jég évtizedek óta maradt az elsődleges hipotézis. John Reid, a Hampshire College egyetemi tanára, 1987 és 1994 között évente vitte a hallgatói csoportokat a playa-ba a kövek tanulmányozására. A sok párhuzamos sáv miatt meggyőződött arról, hogy erős szél fújt nagyméretű jéglapokba vannak bezárva.
De Paula Messina, a San Jose State geológusa GPS-sel készítette a pályák digitális térképét, és megállapította, hogy a legtöbb valójában nem párhuzamos. Ezenkívül a szél alapú modelleket kétségbe vonták, amikor a kutatók megkísérelték kiszámítani a jéglemez mozgatásához szükséges szélsebességet. A legalacsonyabb adatok száz mérföld / óra voltak.
Írja be Ralph Lorenz, a Johns Hopkins Egyetem bolygó tudósát. 2006-ban a NASA-val folytatott projekt részeként Lorenz létrehozta a miniatürizált meteorológiai állomások hálózatát a Halál-völgyben. Az időjárás elég durva, hogy analógként szolgáljon a Mars időjárási viszonyaihoz. De aztán felfedezte a vitorlázási köveket. "Érdekes voltam, mint mindenki, és megvan ez a műszer, amelyet nyáron sivatagi helyeken használtam" - mondja. "Rájöttünk, hogy télen használhatjuk, és megpróbálhatjuk megérteni, hogy mi a tényleges helyzet a playa-nál."
Mivel a kutatócsoport a versenypályán megvizsgálta az időjárási viszonyokat, sziklákat is kerestek, amelyek más környezetben önmagukban mozogtak. A tudományos irodalom áttekintése alapján Lorenz megtudta, hogy a jég úszóképessége elősegítette a sziklák hullámainak áradását az sarkvidéki árapály-partokra, barikádokat hozva létre a part mentén. A tudósok elkezdték ötvözni ezt az ötletet azzal, amit a versenypályán láttak. "Láttuk egy példát, ahol volt egy sziklaút, és úgy nézett ki, mintha egy másik sziklára ütközött és visszapattant, de a nyomvonal nem ment végig a másik sziklaig, mintha valahogy megtolták volna" - mondja Lorenz. "Azt gondoltuk, hogy ha van egy jéggallér a szikla körül, akkor könnyű elképzelni, hogy miért ugrálhat fel."
Lorenz végül egy kipróbált és igaz módszerrel kezdetétől kezdve kipróbálta a kezdeti ötletét: a konyhaasztal-kísérletet. "Vettem egy kis kőzetet, és beletette egy darab Tupperware-be, és megtöltöttem vízzel, így volt egy hüvelyk víz, és egy kis szikla kilógott" - mondja. „Betette a fagyasztóba, és ezután egy darab jégtáblát adott ki, amelyből kilóg egy szikla.” Felfelé fordította a kő-jég hibridjét, és lebegett egy tálcába, ahol az alján homok található. A puszta óvatos fújással a jégen rájött, hogy eljuttathatja a beágyazott kőzet a tálcán át siklóan, és nyomot kaparja a homokba, amint mozog. Számtalan tudós elméleti számításának évtizede után a válasz úgy tűnt, hogy az asztalán ült.
Lorenz és csapata bemutatta új modelljét egy 2011-es cikkben. "Alapvetően egy jéglap képződik egy szikla körül, és a folyadékszint úgy változik, hogy a kőzet a sárból lebeg" - magyarázza. „Ez egy kicsi úszó jéglemez, amelynek vékony lefelé néző ereje képezi a nyomot a lágy iszapban.” A számítások azt mutatják, hogy ebben a forgatókönyvben a jég gyakorlatilag nem okoz súrlódást a vízen, így a kövek képesek csúsztasson enyhe szellővel. A csapat érvelése szerint modelljük sokkal jobban beszámol a mozgásról, mint bármelyik másik, mivel ehhez nem szükséges hatalmas szélsebesség vagy óriási jégtakaró.
Mégis, mondja Ranger Van Valkenburg, úgy tűnik, hogy a versenypálya legtöbb látogatója ellenáll ennek a sajátos jelenségnek a konkrét magyarázatához. "Az emberek mindig azt kérdezik:" Szerintetek mi okozzák őket költözni? " De ha megpróbál elmagyarázni, akkor nem mindig akarják hallani a válaszokat ”- mondja. "Az emberek szeretik a rejtélyt - szeretnek egy megválaszolatlan kérdést."
Bizonyos értelemben azonban Lorenz fizikai magyarázatának valóban nem kell csökkentenie a vitorlázási kövek félelmességét - ez tovább fokozhatja. Megtalálhatja ezt a játszótéren ülve és elképzelve a kövek örök vitorlázását idővel, évezredekig terjedve. Ahogy az emberi társadalmak felbukkannak és bomlanak, és a városokat felépítik, majd szétesni hagyják, a kövek fokozatosan elcsúsznak playa körül, és oda-vissza fordulnak. Jégben fagyasztva, és a legkisebb szellőtől bezárva, végtelenül titokzatos, cikcakkoló ösvényeket vezetnek a kemény, sík talajba.
