Az óriás pandák furcsa. Először is vannak párosodási problémák. Másodszor, bár technikailag húsevők (a Carnivora Rend tagjai), és a gyomor-bél traktus és a bél enzimei megegyeznek, étrendjük 80% bambust tartalmaz. A megnövekedett panda napi kb. 25 font rostos növényt fogyaszt, de hiányzik a többszörös gyomor és a speciális enzimek, amelyek segítenek más növényi étkezési állatoknak, például tehénnek és juhoknak a cellulóz emésztésében. A cellulóz - a rostos anyag, amely erősíti a növényi sejtfalakat - sok energiát tartalmaz. "Teljes mértékben lebontva a cellulóz hozzá tud járulni a bambuszban szereplő kalória közel felének" - mondta Fuwen Wei, a Kínai Tudományos Akadémia a LiveScience-nek.
Wei és munkatársai, arra gondolva, hogy a pandáknak némi segítséget lehetnek kapni néhány bélmikroból, hét vadon élő és nyolc fogságban lévő pandának kagylóját összegyűjtötték, és megvizsgálták a benne lévő baktériumok géneit annak meghatározása érdekében, hogy milyen baktériumok valószínűek a a pandák belek. (Megállapításaik a PNAS ezen a héten kiadott kiadásában találhatók.) 85 különféle baktériumfajra utaltak jelek, ám a leginkább a Clostridium nemzetségbe tartozó fajok iránt érdeklődtek. Ez egy nemzetség, amelybe több baktérium beletartozik, amelyek emberi betegségeket okoznak, de a pandákból származó olyanok, amelyek jól emésztik a cellulózt. "Nagyon valószínű, hogy ez a fajta baktérium alapvető szerepet játszik az óriáspanda cellulózjának lebontásában" - mondta Wei a LiveScience-nek.
A pandáknak van néhány további adaptációja is, amelyek segítenek túlélni a bambusz étrendben: Vannak olyan álszereik, amelyek segítenek nekik az ágak megfogásában, valamint erős fogak és állkapocsuk, amelyek segítenek rágni. De a leghasznosabb az a nagy mennyiségű bambusz, amelyet esznek, és az idő (napi 15 óra), amelyet azért esznek. Még ha a cellulóz és más rostos anyagok nagy része egyszerűen áthalad az emésztőrendszeren (a Nemzeti Állatkert pandainak 1982. évi tanulmánya azt találta, hogy az elfogyasztott cellulóz 92 százaléka a pandák kakukkába került), továbbra is képesek elegendő kalóriát fogyasztani naponta, hogy folytassák kényelmes életmódjukat.
