Egyiptom 1869 elején elsüllyedt a külföldi látogatókkal. Az újságírók és a hajózási ügynökök érkeztek a hamarosan befejező Szuezi-csatorna megnyitására. A régészek újabb bőröndöket öntöttek a kezébe, hogy belemerüljenek az ország fáraó múltjába. A misszionáriusok, zsoldosok és versenyző nemzetközi múzeumi gyűjtők mellett a kairói szállodatulajdonosoknak még soha nem volt ilyen jó.
De az év legfontosabb utazócsoportja megérkezése nagyjából észrevétlenül ment. Három tengeri nap után, február 4-én vitorlázva Alexandriába, 28 korai órában elhagyta a szokatlan megjelenésű britt, akiket mindenki figyelmen kívül hagyott, kivéve a portárokat, akik üzleti tevékenységükért versenyeznek. Egy olyan városban, amely már régen hozzászokott a színes karakterekhez, még a magas színvonalú, igényesen öltözött alak megjelenése sem a csoport vezetőjekor nem válthat fel nagy kíváncsiságot.
A helyiek még nem tudták, de ezeknek az új érkezéseknek a szokásossága éppen elválasztotta őket. A cukornádkezelő Thomas Cook vezetésével ez a többség középkorú szakemberek és nyugdíjasok egy olyan vállalkozás előőrje volt, amely hamarosan átalakítja a nemzetközi utazást. Sok szempontból ők voltak a legelső modern turisták.
Addig, amíg az utazás kedvező volt, nagyrészt a gazdagok és az időgazdagok megőrzése volt. Ezek a korai nyaralók gyakran nagy retinorokkal turnéztak, és helyi dragonákat vonzottak be, hogy nagy költségekkel vezessék őket út közben. Munkahelyek nélkül vagy a visszatéréshez sürgető határidők nélkül néha hónapokat sietve eltöltöttek a kontinentális Európa nagy művészeti gyűjteményéből az Egyiptom régészeti lelőhelyeire, a meleg időjárású téli úti célokra.
De amikor az ipari forradalom a 18. század végén hajnalban fordult elő, Angliában - majd Nyugat-Európa többi részének és az Egyesült Államoknak nagy részében - hirtelen egy középosztály volt, rendelkezésére álló jövedelemmel. Ők is a világot akarták látni, de korlátozott lehetőségeik miatt otthonuk közelében kellett vakációzniuk. Lehetséges, hogy ott maradtak egy ambiciózus, fiatal közép-angol szekrénykészítő, aki nem vette észre ezt a látszólagos piaci rést - és elköltözött hozzá, hogy szakszerűen kihasználja azt.
Cook vállalkozásának alapja nem egy turista vágya volt, hogy visszarúgjon egy koporsót és látogasson el néhány történelmi látnivalót, hanem az ő lelkesedésével, hogy megakadályozza a leendő világbajnokokat az ivástól. Az alkoholkárosodás korai kora óta meggyőződve arról, hogy az 1820-as és a 30-as évek nagy részét az angol vidéken sétálva töltötte el, vallásos üzenetét mindenkinek elterjesztette, aki hallgatott, és a sörveszélyt ismertető brosúrákat osztotta meg azoknak, akik nem. Ez kétségbeesetten nem hatékony eszköz az ügy előmozdításához.
És így, amikor a világ első vasúti hálózata közvetlenül a küszöbén állt, megnyílt, Cook gyorsan felismerte annak értékét. Ingyenes vagy kedvezményes vasúti kirándulások szervezésével a mérsékelt szurkolók nagy csoportjait országszerte gyűjtheti össze. A távirat vezetékek fejlesztésével, amelyekből 2000 mérföld volt az 1850-es évek elején Nagy-Britanniában, hamarosan még távolról is képes volt irányítani mérsékelt turistáinak útvonalterveit.
Nem sokáig tartott Cook megértése, hogy ezek a pénzforgalmi expedíciók többet szerezzenek neki, mint a mennyei kedvességből. A missziós munkáját felfüggesztette, és elkezdett megszervezni a városnézőket, majd utat vezetni Nagy-Britannia körüli kirándulásokhoz. 1855-ben a Csatorna fölött Franciaországba, majd néhány évvel később Svájcba merült fel. Az amerikai polgárháború csak hamarosan véget ért, mint amikor az Atlanti-óceánon át New Yorkba tett turnét.
„A nagyszámú értékesítés ígéretét figyelembe véve Cook biztosított engedményeket, amelyeket azután továbbadtak ezen ügyfeleknek, akik az összes utazásra és tranzitra kiterjedő egyszeri befizetés kedvezményeiben részesültek” - írja Andrew Humphreys az Níluson, az utazás aranykorában. . Az alkoholt nem tiltották meg, de komoly többletköltségekkel jártak.
Cook azonban nem igazán érte el a lépését, amíg el nem vette az első, kissé zavart csoportot a Földközi-tengeren. A Szuezi-csatorna 1869-es megnyitása új látogatók rohanását vonzotta Egyiptomba. Ugyanakkor a keresztény érdeklődés a Szentföld és környéke felfedezése iránt a jegyek iránti zümmögést váltotta ki. Napóleon egyiptomi inváziója 1798-ban hozzájárult a fáraókkal szembeni európai megszállottsághoz. Érdeklődésük egyre teljesebb egyiptomániába fordult, amikor egy francia tudós végül néhány évtizeddel később befejezte a Rosetta kő hieroglifáinak megfejtését. Cook aligha tudott elég bérbe adni a Nílus hajóit ahhoz, hogy kielégítse az igényeket.
Manapság a Cook üzleti modellje, az all-inclusive ajánlatokkal, meglehetősen jól működik. Akkoriban azonban forradalmi volt.
Azoknak, akik soha nem utaztak, vagy legalábbis meghaladták a megismert Európát, kedvelték a Cook túráit, mert minden előre meg volt rendezve, így bizalmat hagyva számukra abban, hogy képesek megbirkózni a radikálisan különböző kultúrákkal. Mivel Humphreys állította, hogy „utazó chaperone” -ként mutatkozik be, Cook biztonságos és erkölcsi szempontból is kiemelkedő kézpárnak tűnt az egyedülálló nők számára, akiknek többsége még soha nem gondolta az egyéni utazást.
Ezeknek a viktoriánus utazóknak soknak - férfi és nő - egyaránt valóban kellett kézfogásban. Az egyik túra résztvevője Alexandriában kereste az ősi könyvtárat, és ideges volt, amikor észrevette, hogy körülbelül 1500 évvel ezelőtt leégett; másokat a Níluson úszott meztelen szerzetesek botrányozták. A kortárs útmutatók arra figyelmeztették az európai turistákat, hogy ne osztják meg operaüvegüket az egyiptomiakkal, jelezve, hogy a távcső kölcsönzésének egyszerű cselekedete betegséget okozhat.
Cook lelkesen megragadta az új lehetőségeket, amelyeket a modern technológia felszabadított - olyan előrelépéseket, amelyek előtte álltak a játék előtt. A Nílus hajózó korábbi generációi a folyón felfelé és lefelé sodródtak kis, lassú és drága személyzetű dahabiyya vitorlásokkal. Cook bérelt tehergépjármű-gőzhajókat a khedive-től, amelyeket azután szobákra osztott, és három hétre forgószélben az utasokat beszorította a legfontosabb történelmi helyek körül. Amikor az 1880-as években az amerikai és a német riválisok érkeztek a helyszínre, Cook kevés időt pazarolt el, és rendelte új, legmodernebb gőzhajók flottájának építését, hogy a verseny ne maradjon helyben. Elsődlegesen téli célpontként az egyiptomi piac forró árucikk volt - ez lehetővé tette az európai üzemeltetők számára, hogy turnézzanak a saját országukban a melegebb hónapokban, majd dél felé haladjanak a szezonon kívüli időszakokban.
Személyes kapcsolatok segítettek Cooknak is. Abban az időben, amikor a Brit Birodalom kiterjesztette a Nílus felét, nagyban részesült a fenséges fegyveres erõivel fennálló szoros kapcsolatából, különösen azután, hogy 1882-ben megszállták és elfoglalták Egyiptomot. Ez a kapcsolat csak akkor mélyült, amikor Thomas Cook társasága, amelyet most elsõsorban a fiát, Johnot azzal vádolták, hogy a brit csapatok ezrei felszálltak a gőzhajóikba, hogy birodalmi irányítást biztosítsanak Szudán felett. "Úgy gondolják, hogy ez az egyetlen alkalom, amikor a brit hadsereg háborúba ment magánszállítás útján" - írja Humphreys. A kapott pozitív sajtó Cook üzletének egyáltalán nem ártott.
A szándékában állt egy állandó lábépület létrehozása a folyamatosan napos Karnak romjai között, Cook éppen a városépítés felé fordult. Akkoriban egy apró házcsoportot és többnyire homokkal borított templomot átalakította a mai Luxor néven.
Cook egy folyóparti sétányt vagy “corniche-t” épített, amelyen gőzhajói elhúzzák a rakományukat, majd több szállodát épített, köztük a még mindig álló Téli palotát, amelyben bejelentették Tutanhamon felfedezésének hírét. Érkezéséig a turisták akár hajón, sátorban a folyóparton, akár maguk az ősi sírok belsejében maradtak. A Nílus keleti partján, közvetlenül a világ egyik legnagyobb romjaira épülve, az ókori Thebes mellett, az üdülőhely hamarosan a globális idegenforgalom berendezésévé vált.
A turizmus továbbra is a Cook családi vállalkozás maradt, miután Thomas 1892-ben meghalt. A család annyira hozzáértő volt, hogy eladta érdeklődését az utazási iroda iránt, mint amilyenek voltak, miközben üzemeltetették. Az I. világháború időjárása után, amikor sok hajójukat parancsnokolták csapatok szállítására, Thomas unokái az üzletet az 1929-es nagyválság előestéjén adták el - közvetlenül egy gazdasági válság előtt, amely évekig sújtotta az idegenforgalmi ipart. Az 1930-as és 1940-es évek során az egyiptomi turisztikai jelenet összeomlott, és néhány elhagyott Cook-örömutazó csak régészek számára lebegő szállásokként talált felhasználást.
Az egykori prédikátor örökségét továbbra is hevesen érezzük Egyiptomban, mindenekelőtt Luxorban. „Luxorot építette” - mondta Ehab Gaddis, a város egyik eredeti családjának állama és a legrégebbi üzlet tulajdonosa. Néhány évvel ezelőtt a lakosok megpróbálták bebizonyítani elismerésüket az alapító apja szobrának építésével, de a korábbi kormányzó blokkolta azt, mondván, hogy a külföldiek emlékművei nem megfelelőek.
Manapság az egyiptomi turizmus legalacsonyabb. A politikai instabilitás és a terrorizmus miatt a turisták millióit félték meg, akik közül sokan a Cook-stílusú csomagajánlatokra érkeztek. A 2011-es forradalom után a Thomas Cook Group - amely ma már nyilvánosan jegyzett légitársaság és utazásszervező - volt az elsők között, akik megállították Luxorba induló járatokat - mondja Gaddis.
Legfeljebb 300 modern tengerjáró hajó gyűjt homokot a folyóparton, arra várva, hogy a városnézők ismét elcsodálkozzanak a romokon. Noha vannak olyan tippek, amelyeket a turizmus hamarosan felvehet, a fellendülés még nem valósult meg.
De Francis Amin, a helyi egyiptológus és idegenvezető, optimista turisták fognak visszatérni. "Csak időre, stabilitásra és több TV-re van szükségünk." - mondja. - És talán - viccelődik -, Thomas Cookra van szükségünk.
