6:00 van, és a pandák éheznek. Mei Xiang, Tian Tian és kölyök, Tai Shan, a Nemzeti Állatkertben fás tolluk körül kicsi teherautóként töltenek be, 250 szárú fagyasztott bambuszból, és hátrahagyják napi étkezésüket. A kocsi burkolatán található matrica a következő: „A bambusz soha nem áll meg.”
A kormány mögött Mike Maslanka, a Nemzeti Állatkert vezető állat-táplálkozási szakember. Zöld munkaruhát és grúziai akváriumi kapucnival viselve, hogy elkerülje a reggeli hűtést, egyedül húzza le a szárokat, amelyek mindegyike olyan magas, mint egy lámpaoszlop, a teherautóról, és a pandaházba.
A Nemzeti Állatkert három pandája etetése táplálkozási munkatársaik számára a munkaerő-igényes feladat - mondja Maslanka. Minden héten a csapatnak vágnia kell és el kell készítenie 1200 font bambust, hogy táplálja a medvék kellemetlen étvágyát a meglehetősen nem hatékony étkezéshez. "A pandákat úgy tervezték, hogy emészthessenek olyat, ami nem könnyen emészthető" - mondja Maslanka. „Magas rosttartalma van. Alacsony fehérjetartalmú. A növények annyira fontosak a pandák és más állatok számára, hogy miután januárjában váratlanul hiányozták a parkot, az állatkert kétségbeesetten kérte a helyi háztulajdonosokat, hogy adományozzák bambusz növények.
Az állati táplálkozási szakemberek számára kiemelt fontosságú annak biztosítása, hogy az állatkert minden lakosa megfelelő táplálékot kapjon. Amint az állatorvosok vagy a patológusok felelősséget vállalnak, az új és kialakulóban lévő specialitás lassan elindul. A Nemzeti Állatkert 1978-ban bérelte fel a világ első hivatalos állatorvos-táplálkozási szakemberét, akinek most kettő van: Maslanka és Karen Lisi. Munkájuk a megelőző egészségügyi ellátás fontos részét képezi. A megfelelő étrend javította az állatkertben élők aktivitását, immunrendszerét és a párzási sikereket. "Egyetlen dolog sem érinti az állatokat minden nap, kivéve az ételt" - mondja Maslanka. "Csak akkor van értelme odafigyelni erre."
Az állati táplálkozás egyik alapítója Ellen White volt, egy fiatal patológus, aki a belvárosi gyermekek étrendjét tanulmányozta. 1908-ban ellátogatott a Philadelphia Állatkert prímásházába, és megállapította, hogy a lakók súlyosan alultáplálták őket. Az elkövetkező 20 évben jobb táplálkozási programok kidolgozására szentelt az állatkert lakói számára. A kormány táplálkozási adatainak felhasználásával White elkészítette a Zoo Cake-t, a nyolc különféle gabona egészséges keverékét, amelyet átitattak olajban és csirke-iszapban, a Philadelphia Állatkert számára.
A 20. század nagy részében minden állatkertnek megvan a maga módja, hogy táplálja a lakosokat. Néhány évtizeddel ezelőtt, amikor az állatkertek egyre több állatot kezdett áttelepíteni az újratelepítés érdekében, az állatkertészek rájöttek, hogy szükségük van az állatok táplálkozásának egységesítésére. „Az állatoknak konzisztenseknek kell lenniük étrendjükben, amikor helyükről költöznek” - mondja Barbara Toddes, a Philadelphia Állatkert első állatorvosa. „A stressz szempontjából és táplálkozási szempontból sokkal jobb.” Amikor Toddes 1984-ben csatlakozott az állatkerthez, fokozatosan megszüntette az állatkerti tortát, és olyan kereskedelmi ételeket fogadott el, amelyeket az ország bármely pontján könnyen elkészíthetnek.
De nem minden állatkertben van szabványosított táplálkozási program - és a legtöbb intézményben nincs táplálkozási szakember -, ami potenciálisan túladagoláshoz vezethet. Amikor Nikki a látványos medve 2007-ben érkezett az Országos Állatkertbe egy kisebb északkeleti intézményből, a 15 éves nő annyira elhízott, hogy az állatkert munkatársai nem találták meg farkát a zsírrétegek alatt. Karen Lisi táplálkozási és testmozgási programmal segített Nikki 110 fontjának elvesztésében. Hamarosan párosul egy nővel, Billie Jean-del, egy olyan mérkőzésen, amely Nikki korábbi méreténél nem lett volna lehetséges.
Mike Maslanka a Nemzeti Állatkert vezető állat-táplálkozási szakember. Csapatának egyik legigényesebb feladata a lámpaoszlop méretű bambusz szárának vágása és szállítása az állatkert három óriás pandája számára. (Jessie Cohen, Nemzeti Állatkert) 
Az állatkert három pandája - itt Mei Xiang és Tian Tian - állandó bambusz-ellátást igényel - egy növény, amely nem túl tápláló, különösen az állatok számára, mint például a pandák, amelyek természetes húsevők. (Jessie Cohen, Nemzeti Állatkert) 
A Nemzeti Állatkert munkatársain az alkalmazottak darabolják, keverik és mérik az egyes állatok étrendjét. (Jessie Cohen, Nemzeti Állatkert) 
Körülbelül 2000 állat, 400 fajból, a Nemzeti Állatkert táplálkozási csapata felügyelete alatt áll. A biztosban mindenféle termék, vitaminok, kekszek, bogarak, magvak és pellettek vannak a lakók számára. (Jessie Cohen, Nemzeti Állatkert) 
Maslanka az Országos Állatkert állat-egészségügyi és patológiájú személyzetével működik együtt az állatok egészségességének megőrzése érdekében. (Jessie Cohen, Nemzeti Állatkert) 
Amikor Nikki a látványos medve először megérkezett a Nemzeti Állatkertbe 2006 decemberében, közel 500 font volt, olyan elhízott, hogy a kezelőknek nehezen találták meg farkát a zsírrétegek alatt. (Jessie Cohen, Nemzeti Állatkert) 
Karen Lisi táplálkozási orvos segítségével Nikki sikerült elérnie az egészséges súlyt, és most probléma nélkül megtalálható a kiállítása körül. Jövőre párosul egy nővel, Billie Jean-nal. (Joseph Caputo) Az állatkert minden lakója nem kielégítheti ugyanazt az étkezést. Az íz nem csupán a fajok, hanem az azonos fajú állatok között különbözik. A táplálkozási szakembereknek meg kell változtatniuk az étrendet, amikor egy vidra nem eszik kekszét, vagy ha a fegyveres földimogyoró-allergiás. A táplálkozási szakemberek nyomon követik az Élelmiszer- és Gyógyszerügynökség termék-visszahívási figyelmeztetéseit is - az állatok szalmonella mérgezést is kaphatnak. Ki kell számolniuk, mennyi takarmányozni kell egy elefántot, amely nem jár olyan sokkal, mint amennyit csak tudna, akár öregkor, akár egészségügyi okok miatt. Aztán ott vannak a kori túzoknak nevezett nagymadarak, amelyek nem fognak sárgadinnyét, mert valamilyen ismeretlen okból kerülik a narancssárga színt.
A táplálkozási szakemberek időnként megismerik az állatkertben lakók természettudományát az étkezés elkészítésekor. "Megértjük, hogy az állatok mit esznek, de az egzotikus állatok esetében vannak olyan sajátosságok, amelyek még nem ismertek" - mondja Michael Schlegel, a San Diego Állatkert táplálkozási szakember. Például, amikor az óriási elefántszarvak először érkeztek a Philadelphiai Állatkertbe 2000-ben, a rovarok étkezése és a macskaeledel önmagában nem volt elegendő a hosszú orrú kritikusok számára. A felnőttek egészségesnek tűntek, de utódaiknak C-vitaminhiányra jellemző csontdeformációk voltak. A deformációk arra késztették a táplálkozási táplálkozási szakértőt, Barbara Toddesot, hogy a sávoknak változatosabb étrendre van szükségük. A problémát akkor oldottuk meg, amikor magvakat, dióféléket és leveles almot adtak hozzá.
Nem lehet megismételni az állatok által a természetben fogyasztott étrendeket, csak a táplálkozási egyenérték. "Ha olyan hüllője van, amely szabadon rovarölő, akkor ezrei választhatják több ezer különböző választást" - mondja Maslanka. "Szélesebb tápanyagprofil lesz az étrendből, mint az, amelyet táplálunk, tehát helyesnek kell lennünk."
A Nemzeti Állatkert megbízottján belül a rádió játszik a háttérben, amikor két fiatal alkalmazott vágja banánt, salátát, almát, sárgarépát és kukoricát, és keverje össze multivitaminszerű kekszekkel, amelyeket később az orangutánoknak adnak. A szakácsok szakácskönyveket olvasnak, amelyek részletezik az egyes állatokhoz szükséges egyedi étkezéseket. Miközben Maslanka figyeli az előkészületeket, megjegyzi az állatkert lakosainak egyedülálló ízlését. "Új látványos medvünk, Billy Jean, nagyon szeret kekszeket" - mondja. Amikor azt kérdezték, hogy ízlik a keksz, a kezében tartja az egyik szemcsés, csirke-rögös méretű csomót. Citrus illata van. - Mi lenne, ha kartonnal megyünk - mondja Maslanka nevetve.
Ahol lehetséges, az élelmiszereket úgy szállítják, hogy stimulálják az állatok veleszületett táplálkozási viselkedését: a zsiráfok eljutnak a fákból eresztett lucernahoz, a gorillák a kiállítás alatt elrejtett gyümölcsöket vadítják, a földi patkányok pedig zöldségeket ásnak. Ez a taktika segített Nikki-nek, a most már jóképű látványos medvének, alakjában maradni. A látogatók kuncognak, miközben pihenőhelyéről felszáll, amikor a Nemzeti Állatkert tetejének kiállítási oldalsó kapuja nyitva van. Az állatkertész kijön a sziklara Nikki felett, és a szélén gyümölcsöt és kekszt dob. A látványos medve a következő fél órát a helyének hátsó részén sétálva, élelmet keresve és zúgolva tölti el. Lehet, hogy Nikki étrendben van, de még mindig szeret enni.
Miután megérkezett az állatkertbe, elhízott, Nikki Medvét az állatkert táplálkozási szakemberei szigorú étrendbe vették, nagy eredményekkel
