Amikor a polgárháború 1861-ben kitört, az Unió és a Konföderáció tisztjei soha nem tudhatták megjósolni, hogy a nők milyen szerepet játszanak az ellenséggel kapcsolatos információk gyűjtésében. Mivel azonban az északi és a déli nők kritikus hírszerzést kezdtek nyújtani az ellenség mozgásaitól kezdve a katonai stratégiáig, mindkét fél elkezdett aktívan toborozni őket. A háború folyamán több száz nő volt titkos ügynök, hajlandó kockáztatni életét, hogy segítsen az ügyében.
Az egyik leghatékonyabb volt az Elizabeth Van Lew Union kém, aki a Virginia állambeli Richmond kiemelkedő tagja. A 43 éves nő özvegyével együtt háromszintes kastélyban élt a Konföderáció fővárosában. Az északi végzettséggel bíró Van Lew büszke volt Richmond gyökereire, de hevesen ellenezte a rabszolgaságot és a szétválást, gondolatait egy titkos naplóba írta, amelyet a hátsó udvarban temettek el, és amelynek létezését csak halálos ágyában fogja feltárni.
"Úgy vélte, hogy Virginia mint az Unió építészének kifejezett és különleges szerepe megköveteli minden tőle telhetőt az ország megőrzéséért és fenntartásáért" - mondta Elizabeth Varon történész, a Déli Lady szerzője , Yankee Spy . "De mindig úgy tett, mintha hűséges konföderáció lenne."
Mivel gazdag szomszédai ünnepelte a Konföderáció győzelmeit, Van Lew csendben az Unió segítésére összpontosított. Az elkövetkező négy évben értékes hírszerzést küld az uniós tisztviselőknek, élelmet és gyógyszert biztosít a hadifoglyoknak, segít megmenekülni a menekültek megtervezésében, és saját kémeinek hálózatát működteti. "Őt a háború legsikeresebb szövetségi kémének tekintik" - mondta William Rasmussen, a Virginia Történelmi Társaság vezető kurátora.
Ezek az Unió diadalmai végül Van Lewnek nem csak a család vagyonát, hanem a Richmond társadalmi elit tagjaként betöltött helyét is költségessé tenné.
Libby börtön
Van Lew látta, hogy az első alkalommal segíthet az Uniónak az 1861 júliusi Manassas-csata után. Mivel nincs helye a Richmondba öntõ uniós foglyok tartására, a Konföderáció egy dohányraktárba helyezte õket. A most hírhedt Libby-börtön, amint azt nevezték, hamarosan ismertté vált nehéz körülményei miatt, ahol több száz ember szenvedett betegségtől, éhségtől és kétségbeeséstől.
Van Lew önként jelentkezett nővérké, de a börtönfelügyelő, David H. Todd hadnagy, Mary Todd Lincoln féltestvére elutasította ajánlatát. Van Lew a feje fölé ment, és hízelgősséget és kitartást használt rá, hogy meggyőzze John H. Winder tábornokot, hogy engedje neki, hogy anyja élelmet, könyvet és gyógyszert szállítson a foglyokhoz.
Van Lew-t és anyját hevesen kritizálták erőfeszítéseik miatt. A Richmond Enquirer azt írta: „Két hölgy, az anya és a lány, akik a templomi dombon élnek, a közelmúltban vonzódtak a közvélemény figyelmébe, miközben figyelmen kívül hagyták a jenki foglyokat… ez a két nő költenek gazdag eszközeire annak érdekében, hogy segítsenek és vigasztalják meg azokat a miscreanereket, akik megszálltak a szent talajunkba. "
Az erőszak fenyegetése gyorsan következett. "Volt egy bátor ember, aki az arcomra rázta az ujjaimat, és szörnyű dolgokat mondott" - írta. „Fenyegetések fenyegettek, tűzveszély és halálos fenyegetések voltak.” A Richmond Dispatch azt írta, hogy ha a Van Lews nem állítja meg erőfeszítéseit, akkor „ki lesznek téve és az ország idegen ellenségeiként kezelik őket. ”
A zaklatás csak Van Lew-t tette határozottabbá az Unió segítésére. Információt adott a foglyoknak egy titkos rekeszes pudingtál felhasználásával, és könyveken rejtett üzenetek útján kommunikált velük. Megvesztette az őröket, hogy extra fogásokat és ruházatot adjanak a foglyoknak, és azokat kórházakba szállítsák, ahol meghallgathatta őket. Még a foglyoknak is segítette a menekülés megtervezését, sokan rövid ideig az otthonában rejtették el őket.
"Az egyik dolog, amely ebben az időszakban a nőket olyan hatékonnyá tette, mint a kémek, az volt, hogy kevés ember számított arra, hogy vagy ilyen" nem-kedves "tevékenységet folytassanak, vagy hogy mentális képességükkel és fizikai kitartásukkal képesek legyenek sikereket elérni" - mondta Elizabeth történész. Leonard, a Katona minden merésze: A polgárháború hadseregének női szerző.
Elizabeth Van Lew kódokkal és színtelen folyadékkal írta a feladásokat. Itt látható a titkosító kódja. (The Granger Gyűjtemény, NYC) 
Van Lew volt az egyik leghatékonyabb uniós kém. Négy év alatt csendben értékes híreket küldött az uniós tisztviselőknek, sőt saját kémeinek hálózatát is üzemeltette. (The Granger Gyűjtemény, NYC) 
Van Lew büszke volt Richmond gyökereire, itt látható a háromszintes kúria, ám ellenzi a rabszolgaságot és a szétválást. Gondolatait egy titkos naplóba írta, amelyet eltemettek a hátsó udvarban, és amelynek létezését csak a halálos ágyában fogja feltárni. (The Granger Gyűjtemény, NYC) Union Spymaster
1863 decemberében két uniós katona, akik elmenekültek a Libby börtönből a Van Lew földalatti hálózatának segítségével, Benjamin Butler unió tábornokát mesélték el Van Lewről. A történetekkel lenyűgözve Butler az egyik embert visszajuttatta Richmondba azzal a paranccsal, hogy kémként toborozza Van Lew-t. Van Lew egyetértett, és hamarosan Butler kémhálózatának vezetőjévé és Richmondról szóló fő információforrásává vált. Az utasítások szerint Van Lew kódokkal és színtelen folyadékban írta ki feladásait, amelyek tejjel kombinálva feketévé váltak.
Első feladása, 1864. január 30-án, tájékoztatta Butlert, hogy a Konföderáció azt tervezi, hogy Richmond túlzsúfolt börtönjeiből fogva tartottakat szállít a grúziai Andersonville börtönbe. Feljegyzésében felhívta a figyelmet arra, hogy hány erőt kell támadnia és szabadon engednie a foglyokat, és figyelmeztette őt, hogy ne becsülje alá a Konföderációkat. Butler azonnal elküldte Van Lew jelentését Edwin Stanton hadügyminiszternek, aki elrendelte a támadást, ám az Unió katona figyelmeztette a Konföderációs Hadsereget a bérszámfejtőjén, és sikeresen visszautasította a támadást.
Noha a foglyok felszabadítására tett kísérlet kudarcot vallott, egy másik kísérlet - ezúttal maguk a foglyok - jobb eredményt hozott. 1864. február 14-én száz uniós tiszt elmenekült a Libby börtönből, és alagútot ásott az utca alatt - ez a háború egyik legmerészebb börtönszünete. Kevesebb mint felét ismét elfogták. A győzelem, bár kicsi, megrontotta az északiak reményeit. Van Lew azonban még inkább elkötelezett volt a Richmond börtönökben még mindig szenvedő férfiak támogatása iránt, különösen a Belle-sziget börtönében, ahol a Libby-börtönből menekült. Az ő megállójáról azt írta: „Ez a nyomorúságban meghaladta a szélsőséges képzeletemet. Az elhagyott, kétségbeesett, reménytelen kinézetű lények hosszú sorai, akik ezen az üreges téren ránk nézett, éhségét fojtották elsüllyedt szemükből.
Március 1-jén az uniós katonák megint megpróbálták szabadon engedni Richmond foglyait, de kudarcot vallottak. Huszonegy éves ezredes, Ulric Dahlgren és Brig. H. Judson Kilpatrick tábornok vezette a támadást. Dahlgren, aki elvesztette jobb lábát a Gettysburg-csatában, meggyilkolták a csapást és embereinek nagy részét elfogták. A konföderációs katonák másnap eltemették Dahlgrenet egy sekély sírba, de visszatértek és kiásták a testét, miután meghallották, hogy a Dahlgrenről talált papírok bizonyították, hogy emberei és Jezeron Konföderáció elnökének meggyilkolásával járnak. A felháborodott férfiak Dahlgren holttestét egy vasúti raktárban tettek a kirakatba, ahol a nézők tömege ráncolta. Fa lába és bal kezének kisujja hiányzott. Néhány óra elteltével a testét levetítették, és Davis konföderációs elnök parancsára titokban eltemették.
Van Lewnek felháborodott Dahlgren teste megcsonkítása, és megígérte, hogy „fedezze fel a rejtett sírt, és barátságos gondozásra távolítsa el a tisztelt port”. A nő legmegbízhatóbb ügynökeit kérte segítségért. Bár a Konföderáció nem tudta, az egyik ember tanúja volt a titkos temetésnek, és tudta megmondani Van Lew ügynökeinek, hol történt. Kiásta a holttestet, és újra eltemették, amíg biztonságosan visszajuttathatják Dahlgren családjához.
Grant legnagyobb forrása
1864 júniusáig a Van Lew kémhálózata több mint tucat emberre nőtt. A kormányzati szolgálatban részt vevő ügynökökkel együtt egy fekete-fehér férfiak és nők informális hálózatára támaszkodott - köztük Mary Elizabeth Bowser afro-amerikai szolgájára. A csoport rejtett üzeneteket továbbított öt állomás között, köztük a városon kívüli Van Lew családfarmot, hogy kulcsfontosságú információkat szerezzen az Unióhoz. Ulysses S. Grant tábornok később Van Lew-nek mondta: "Ön elküldte nekem a Richmond által a háború alatt kapott legértékesebb információkat."
Egy hosszú, kimerítő kampány után Grant 1865 áprilisában végül elfoglalták Richmondot és Petersburgot. Van Lew univerzális kémcsövezője munkája kifogástalan volt. Grant és más uniós tisztviselők személyes köszönetet kapott. Néhány pénzt kapott tőle az erőfeszítéseiért, de személyes vagyonának és társadalmi helyzetének nagy része eltűnt.
Most kémnek nevezték el - olyan kifejezésnek, amely kegyetlennek és igazságtalannak gondolta. „Nem tudom, hogyan lehetnek kémnek nevezni, aki kényszerít saját országra az elismert határokon belül ... [mert] lojalitásom az, hogy most kémnek neveztem el - a saját országra nézve, amelyért hajlandó voltam élet? Megtisztelő vagy őszinte? Isten tudja."
Richmonders társai nem tudtak megbocsátani neki. Azt írta: "[Megvetésemben tartják és megvetik a városom szűk gondolkodású embereit és nőit a lojalitásom miatt ... Társadalmilag teljesen egyedül élök születésem városában, mintha más nyelvet beszélnék."
Nehézségei enyhén javultak, miután Grant 1869-ben elnökévé vált, és Richmond posztmesterének nevezték ki, aki nyolc évig töltötte be a posztot. Amikor Rutherford B. Hayes elnöki hivatalba lépett, Van Lew elvesztette állását, és szinte senki sem volt, aki segítségért fordulna.
Kétségbeesetten, a hetvenes éveiben lévő Van Lew kapcsolatba lépett Paul Revere családjával, az egyik uniós tisztviselő családjával, akinek a háború alatt segített, és a híres Paul Revere unokája. A család, valamint a többi bostoni gazdag ember, akiknek Van Lew a háború alatt segített, rendszeresen adományozott pénzt.
Van Lew ezt a jövedelmet túlélte, amíg 1900-ban meghalt otthonában, még mindig kiszolgáltatottnak.
