Több ezer évvel ezelőtt a Kaliforniai Csatorna-szigeteken élő őslakos csoportok szivárgásmentes vizes palackokat készítettek rozsdafű növények összefonásával és bitumen bevonásával. Ez egy olyan nyersolaj, amely megolvadtkor ragadósvá válik. A kaliforniai egyetem kutatói a közelmúltban elhatározták, hogy újjáépítik ezt az ősi technikát - és megállapították, hogy az üvegkészítés során a Csatorna-szigetek embereit kitették a mérgező vegyi anyagoknak, amelyek manapság a fosszilis tüzelőanyagok égésével és a cigarettafüsttel járnak.
Az eredményeket a Környezetvédelmi Egészség című folyóiratban részletesebben kifejtik, hogy a kémiai expozíció a bitumenből származik, amely a víz alatti szivárgásoktól a Csatorna-szigetekig mossa. A mindenütt jelentett anyag sok ősi csoportban megjelent. Körülbelül 70 000 évig Kaliforniában, Mexikóban és a Közel-Keleten rendszeresen használták a bitumenet: rágják, festették fel a bőrüket, lepecsételték a vízijárműveket és készítettek azzal vizes palackokat.
Amint Mira Abed a Los Angeles Times-nak számol be, a csapat úgy vélte, hogy a bitumenes vizes palackok ártalmasak lehetnek az ősi emberek egészségére, mivel a kőolaj mérgező szennyezőanyagokat bocsát ki, amelyek policiklusos aromás szénhidrogéneknek vagy PAH-knak szólnak. Ez a vegyi anyag osztály a szén, olaj, benzin, fa és dohány égésével jár. A Környezetvédelmi Ügynökség 16 PAH-t jelöl prioritási szennyező anyagként; Ezeknek a vegyi anyagoknak való kitettsége rákot okozhat, többek között az egészségügyi kérdésekben.
Következésképpen a kutatók megkérdezték, vajon a PAH-expozíció magyarázatot nyújthat-e a Csatorna-szigetek őslakos csoportjai egészséges misztikus hanyatlására, együttesen Chumash néven. A régészek csontváz-elváltozásokat, rossz fogak egészséget és csökkenő fejméretet észleltek a Chumash maradványai között, mintegy 5000 évvel ezelőtt, de nem tudják, mi okozta a változást.
"Nem úgy tekintettünk, hogy ennek egyik oka a PAH-expozíció, de tudtuk, hogy ennek a hatásnak tulajdonítják a modern populációkban" - mondja Dr. Sabrina Sholts, a Smithsonian Intézet antropológusa és az egyik a tanulmány szerzői. "Csak azt akartuk tudni, hogy ezt az egészségügyi hanyatlás másik tényezőjének kell-e kizárnunk."
Sholts és csapata arra törekedett, hogy utánozza az ősi Chumash vízpalackok gyártási módszereit, régészeti bizonyítékok és néprajzi adatok felhasználásával. Talán a leghíresebb ilyen feljegyzések leírják Juana Maria, egy őslakos amerikai nő felfedezését, aki közel 20 éve egyedül élt egy elhagyatott Csatorna-szigeten. Amikor egy expedíció megtalálta, Sholts szerint kosárba olvadt bitumennel borította be.
A múlt bizonyítékai alapján a kutatók kőpehelyet és madárcsontot használták a palackokba való rohanáshoz. A Sholts társszerzője, Kevin Smith ezután a bitumenet egy csípőhéjba helyezte, fűtött kőzetekkel megolvasztotta és tengeri emlőscsonttal eloszlatta a rohanáson.
Amíg a bitumen megolvadt, a kutatók tömegspektrometriával mérik a levegőbe kibocsátott szennyező anyagokat. Miután a tartályokat elkészítették, az egyik vizet és a másikot olívaolajjal töltötték meg, néhány hetente mintákat vetve, hogy kiderüljenek-e a vegyi anyagok kiszivárgása. (A Chumash nem férhetett hozzá az olívaolajhoz, de bitumenes bevonatú edényeket használhatott olajos anyagok, például halak tárolására.)
Két hónap elteltével a kutatók nyolc PAH-t találtak a vízben és mind a 16 kiemelt prioritású PAH-t az olajban. A vegyi anyagok koncentrációi az olajban sokkal magasabbak voltak, mint a vízben - a PAH lipofil -, de a koncentrációk egyik esetben sem voltak elég magasak ahhoz, hogy egészségügyi kockázatot jelentsenek.
Az olvadó bitumen felett a levegőben található PAH-k szintje azonban meghaladta az EPA által előírt biztonsági határértékeket. Bárki, aki a füst felett állt, a PAH-koncentrációt „valamivel magasabbnak tartotta volna, mint a cigarettafüstben” - írják a tanulmány szerzői.
Ez azt jelenti, hogy a PAH-expozíció okozta a Csatorna-szigetek őslakos csoportjainak visszaesését? "Ez nem egyszerű válasz - mondja Sholts. Lehet, hogy az emberek, akik olvasztják a bitumenet, veszélybe kerültek, de amint Nick Stockton rámutat a Wired-ben, nem egyértelmű, hogy az anyag elég gyakran olvad-e ahhoz, hogy jelentős károkat okozjon. És a tanulmány csak a felnőttkori expozíció kockázatait vizsgálta; a kisgyermekek nagyon érzékenyek a PAH-kra.
„Sokkal érzékenyebb a fejlődés és a növekedés ablaka ebben a korai élettartamban” - magyarázza Sholts. "Az egyik dolog, amit megtehetünk és megtehetünk [a jövőben], az, hogy elgondolkodjunk azon, hogyan nézhetnénk meg a korai életkori expozíciós szinteket."
Egyelőre a vizsgálatban megfigyelt PAH-koncentrációk nem számíthatók a Csatorna-szigetek csoportjai csökkenésének fő tényezőjének. De amint Sholts rámutat: "Nagyon jó, hogy ezt mondhatjuk."
A szakértőket már régóta érdekli a toxinok ősi népekre gyakorolt hatása; sokan ólommérgezést vizsgáltak az ókori rómaiak körében. Az ólom és más fémek a csontvázban tárolódnak, ami megkönnyíti a régészek számára a mérést. Azonban az olyan szerves szennyező anyagokat, mint a PAH-k, amelyek közül sok metabolizálódik és a szervezetből röviddel az expozíció után eltávolítják a testből, nehezebb megtalálni az emberi maradványok között.
„Annak érdekében, hogy egy olyan modern egészségügyi problémára nézzünk, mint például a PAH-expozíció - erről beszélünk, amikor a szennyezett levegőről, az aszfaltról, a cigarettafüstről és a modern környezetünk egyéb tényezőiről beszélünk - [és] felismerni egy párhuzamot a múltban, azt hiszem érdekes ”- magyarázza. "Segít megérteni az emberi egészséget, az emberi egészség és evolúció e sokkal hosszabb történetében."
