Az új, tollas dinoszauruszok felfedezése manapság rendszeresen jelenteti a híreket, de fontos szem előtt tartani, hogy a modern gerinces paleontológia sokkal többet foglal magában, mint a madarak származásának kutatása. Valójában ezen a héten a tudósok egy ugyanolyan látványos kövületet írtak le, amely fontos rést tölt be az ősi élet megértésében. A Darwinopterus modularis néven ez a Kína közép-jura (több mint 160 millió éves) kőzetéből álló lény a pterozauruszok két csoportját összeköti, amelyeket régóta osztottak a fosszilis bizonyítékok hiánya.
Junchang Lu, David Unwin, Xingsheng Jin, Yongqing Liu és Qiang Ji által a B Királyi Társaság folyóiratában leírt Darwinopterus jól illeszkedik a két pterozaurusz két nagyobb csoportja közé, amelyek repültek az égen, miközben a dinoszauruszok szárazföldön futottak. A korai pterozauruszokat hosszú farok, rövid nyak és különálló orrnyílás jellemzi a koponyában (egyéb vonások mellett). A későbbi, pterodaktiloidoknak nevezett csoportnak rövid farka, hosszú nyaka és orrnyílása volt, egy másik szemmel szembeni koponya nyílásával kombinálva (technikailag antorbitális fenestra). Ezekből a formákból a paleontológusok régóta megjósolták, hogy a két csoport között vannak köztes formájú lények, és végre jó példája van egy ilyen lénynek Darwinopterusban .
Egyszerűen fogalmazva, a Darwinopterus a korábbi és a későbbi csoportok vonásainak keverékével is rendelkezik. A teste olyan volt, mint a korai pterozauruszoké, hosszú farokkal együtt, de feje inkább hasonlított a pterodaktiloidokhoz. Hosszú orrú volt, tüskés fogakkal, és egyetlen orr / antorbitális fenestra nyílással rendelkezik. Ha csak a fejét találnák, akkor valószínűleg a pterodaktiloidokba lett volna csoportosítva, és ha csak a testet találnák, a tudósok azt állítanák, hogy szorosan kapcsolódik a korai pteroszauruszokhoz, ám Darwinopterus együttesen evolúciós mozaik, amely mindkét csoportokat.
Ez azt jelenti, hogy az olyan pteroszauruszok, mint a Darwinopterus, egészében nem fejlődtek ki semmiféle evolúciós cél felé, amely az evolúció működésével kapcsolatos általános tévhit. Ehelyett a test különféle részeit nagyobb vagy kisebb mértékben módosították a csoport fejlődése során, ezért miért látsz egy "új" fejet egy "régi" testtípuson. Darwinopterus nem volt az összes későbbi pterodaktiloid őse - ez valami, amit jelenleg nem tudunk megismerni -, de a teste segít megérteni az állat típusát, amelyből a későbbi pterozauruszok fejlődtek ki. Ez az oka annak, hogy "átmeneti formának" nevezzük, nem pedig "ősenek" vagy "hiányzó láncoknak": olyan tulajdonságokkal rendelkezik, amelyek segítenek megérteni, hogyan fejlődött az organizmusok egy adott csoportja, akkor is, ha nem tudunk közvetlen őseket vagy leszármazottakat azonosítani.
Ilyen árnyékos megértés hiányzik a tegnap közzétett népszerű Darwinopterus beszámolókban, és az egyik legrosszabb elkövető az Egyesült Királyság Daily Mail volt . "A félelmetes repülő dinoszaurusz, amely feloldhatja az emberi evolúció rejtélyét" felcsengette a címsort, és csak innen rosszabbodik. A cikk szerint Darwinopterus megmagyarázhatja, hogy az emberek miért fejlődtek olyan gyorsan az utolsó jégkorszak után, azt állítva, hogy az új kövület
... eloszlatja Darwin elméletét, miszerint a kis testrészek, például az ujj köröm vagy a fog fokozatosan változnak, és megmagyarázhatja, hogy az emberek milyen gyorsan fejlődtek ki az emlősökből.
Annyira rossz ebben a helyzetben, hogy nehéz tudni, hova kezdjem. Először, Darwinopterus nem volt dinoszaurusz. Ez egy pterozaurusz, az Archosauria-ban fészkelt repülõgépek különálló csoportja, vagy az evolúciós csoport, amely dinoszauruszokat és krokodilokat is tartalmaz. Másodszor, a szerzők nem szólnak a cikkben a közelmúltbeli emberi fejlődésről. Ez teljesen a találmány névtelen írójának a találmánya.
Ezenkívül az új felfedezés semmit sem tesz Darwin evolúcióelméletének természetes szelekcióval történő „eloszlatására”. Ha bármi is, Darwinnak az evolúcióról alkotott képére fokozott befolyást ad. A dolgozat mögött álló tudósok úgy vélik, hogy a Darwinopterus teste, akárcsak más gerinces állatok, modulokból állt (azaz koponya, nyak, hát). Ezeknek a részeknek a formáját olyan gének szabályozzák, amelyek aktívvá válnak a szervezet fejlődése során, és ezekben a szabályozó génekben bekövetkező kis változások kiválthatják a test "moduljainak" változásait, és így nagyobb variációkkal szolgálhatnak a természetes szelekció számára, amelyre hatással lehet. Továbbá, amikor az evolúcióról beszélünk, a "fokozatos" lépésről lépésre, nem pedig "lassan" jelent, és Darwin tudta, hogy az evolúciós változás üteme különbözik.
A média téves bemutatása mellett a Darwinopterus csodálatos kövület. Nem csak egy gyönyörű átmeneti fosszilis anyag, amelyet több példány képvisel, hanem néhány alapvető betekintést nyújt az evolúció működésébe. Még ennél is jobb, ha a Darwinopterus felfedezése arra utal, hogy vannak más átmeneti pterozauruszok is, amelyek várnak felfedezésre.
A Darwinopterusról bővebben a Tetrapod Zoology and Archosaur Musings oldalon olvashat.
